何千もの NHS ひどい膝痛に悩まされている患者には、「自分で成長させる」関節置換術が提供される予定だ。
膝の軟骨の損傷を修復するための長期にわたる治療法が、20年間の研究を経てNHSの支出監視機関によって承認されました。
シングルステップ足場挿入として知られるこの技術には、患者の問題のある関節から幹細胞を抽出し、動物組織内で幹細胞を増殖させることが含まれます。
国立医療研究評価機構（NICE）は、膝の衰弱性損傷を抱えて生きている多くの患者が、手術後に可動性が「大幅に改善された」と感じたと結論付けた。
毎年約 10,000 人の英国人が軟骨損傷 (通常は膝) の治療を必要としています。 ここは、関節内で骨が擦れ合うのを止める、丈夫だが柔軟な「クッション」が破裂する箇所で、多くの場合、スポーツ活動中の強い衝撃や、足を着地させたときに膝をひねりすぎたことが原因で起こります。
サマセット州出身のレベッカ・ベネットさん（夫と一緒に写真）は、約20年前に英国で自家軟骨細胞移植の恩恵を受けた最初の人の一人だった。
毎年約 10,000 人の英国人が軟骨損傷 (通常は膝) の治療を必要としています。 ここは、関節内で骨が擦れ合うのを止める、丈夫だが柔軟な「クッション」が破裂する場所で、多くの場合、スポーツ活動中の強い衝撃によって起こります（ストック画像）
軟骨は一度ダメージを受けると自然には治りません。
それは痛み、腫れ、関節の頻繁な焼き付きを引き起こします。 多くの患者は、負傷した膝も簡単に折れてしまい、危険な転倒の危険性が高まっていることに気づきます。
膝軟骨を破壊した若年成人は、苦痛を伴う変形性関節症を発症する可能性がはるかに高くなります。この変形性関節症では、軟骨が過度に磨耗し、後年になって膝の骨がこすれ合うようになります。 40代または50代で膝関節置換手術が必要になる人もいます。
これは膝を切り開き、関節を金属またはプラスチックのインプラントで置き換える大手術です。 人工膝関節置換術の回復には約 1 年かかり、インプラントが感染したり磨耗したりして除去につながる場合もあります。 患者の約 5 分の 1 に 2 回目の関節置換術が必要になります。
約20年前、研究者たちは、膝の軟骨断裂が不可逆的な損傷を引き起こす前に修復するための革新的な解決策を開発しました。 自家軟骨細胞移植と呼ばれるこの手順には、研究室で軟骨を再成長させることが含まれます。
骨髄（骨の内部にある柔らかい海綿状の物質）は、長い針を使用して患者の股関節から抽出されます。 健康な新しい軟骨に成長する能力を持つ幹細胞は、その後骨髄から採取され、皿で培養されます。 数週間後、患者は細胞を膝に移植する 2 回目の手術を受け、そこで細胞は成長を続け、完全に機能する軟骨になります。
自家軟骨細胞移植は効果的ではありますが、非常に高価であり、研究室での幹細胞の培養だけでも 17,000 ポンドもの費用がかかる場合があります。 また、2 回の侵襲的手術も必要です。
しかし、新しい単一ステップの足場挿入手順では、たった 1 回の操作で同様の結果が得られます。 1時間に及ぶ手術では、外科医は患者が全身麻酔下にある間に膝の骨に小さな穴を開けます。 これにより、幹細胞が骨髄から漏れ出すことが可能になります。
次に、牛または豚の組織の小さなパッチを引き裂かれた軟骨の上に置き、幹細胞が増殖するための一種の足場として機能させます。 その後 6 ～ 12 か月かけて、幹細胞が新しい軟骨に成長し、膝を強化し、痛みを和らげ、動きを回復します。
この方法の費用は自家軟骨細胞移植の数分の一であり、動物組織足場の費用はわずか 1,000 ポンドから 2,000 ポンドであり、研究室での細胞の培養は必要ありません。
「これは潜在的に非常に良いニュースです」とロンドンスポーツ整形外科の顧問膝外科医イアン・マクダーモット氏は語った。彼は数百人の民間患者にワンステップ手術を行ってきた。 「5 年後の成功率は 80% で、コストは現在の技術の数分の 1 です。」
膝を切り開き、関節を金属またはプラスチックのインプラントで置き換える大手術。 人工膝関節置換術の回復には約 1 年かかり、インプラントが感染したり磨耗したりする場合があります。
しかし専門家らは、この処置ですべての患者が治癒するわけではないと主張している。 研究によると、小さな軟骨の裂傷に最も効果的です。 手術を受けた患者でも、後になっても膝関節置換術が必要になる可能性があります。
しかし、すでに損傷した軟骨に対して幹細胞療法を受けた人たちは、それによって人生が変わったと述べています。
サマセット州出身のレベッカ・ベネットさんは、約 20 年前に英国で自家軟骨細胞移植の恩恵を受けた最初の人の一人です。
43歳の彼女は10代後半のとき、ひょんなことから膝を後ろに曲げてしまい、何年も苦しみました。 「今まで感じた中で最悪の痛みでした」とレベッカさんは言う。 「そして私には4人の子供がいました。」
彼女は膝の軟骨を損傷していた。 その後、数多くの操作が行われましたが、どれも問題を解決しませんでした。 「私の膝は突然脱臼し続けました。 関節全体がゼリーが浮いているように感じました。」
医師らは彼女が車椅子生活になる可能性があると警告したが、2005年に彼女はロンドンのオーピントン病院で外科医が新しい技術を試している治験に参加するチャンスを与えられた。
「目が覚めるとすぐに、効果があったことがわかりました。ベッドから出る前でさえ」とレベッカは付け加えました。 「全然違う感じがしたよ。 20年経った今でも私の膝は相変わらず元気です。 それは私に自由を取り戻してくれました。」