数カ月間の沈黙を経て、ボイジャー1号がNASAからの電話に応答した

過去 5 か月間、次のようなことが起こる可能性が非常に高いように思われました。 46歳の会話 ついに終わりを迎えた。

それ以来 打ち上げ 1977 年 9 月 5 日にケネディ宇宙センターから NASA のボイジャー 1 号宇宙船は、システムの健全性と搭載機器から収集されたデータに関する定期的な最新情報を地球に熱心に送信してきました。

しかし11月になると、船は静かになった。

ボイジャー1号は現在、地球から約150億マイル離れたところにある。 私たちの太陽と最も近い星の間の冷たい星間空間のどこかに、その飛行データ システムが存在します。 通信を停止しました 信号を地球に送信できるようにする探査機の一部を備えています。 ラ・カニャーダ・フリントリッジにあるジェット推進研究所の技術者らは、ボイジャー1号がメッセージを受信していることはわかったが、何も戻ってこないことが分かった。

ボイジャー計画のプロジェクトサイエンティスト、リンダ・スピルカー氏は「ハードウェアの老朽化が始まるところまで来ている」と語った。 「それは、150億マイル離れた場所からアンティークカーを扱うようなものです。」

エンジニアたちは毎週毎週、探査機にトラブルシューティングのコマンドを送信し、そのたびに、地球上で応答が得られるまで 45 時間かかり、辛抱強く待ちました。その時間は、光の速さで探査機に到達するまでに 22.5 時間かかり、戻ってくるまでに 22.5 時間かかります。

チームは3月までに、飛行データシステムのソフトウェアコードの一部を保存していたメモリチップが故障し、航空機の発信通信が意味不明なものになってしまったことを突き止めた。

長距離の修理は無理でした。 コード全体をシフトするのに十分なスペースがシステムのどこにもありませんでした。 そこで、エンジニアはコードを 1 行ずつ手動でレビューした後、それを分割し、メモリの利用可能なスロットに部分を押し込みました。

彼らは木曜日にボイジャーに指令を送った。 土曜日の早朝、チームは JPL の会議テーブルの周りに集まりました。ラップトップが開き、コーヒーとドーナツの箱が手の届くところにありました。

午前6時41分、宇宙船からのデータが画面に表示されました。 修正はうまくいきました。

「私たちはとても静かでただ辛抱強く待っていた状態から、歓声とハイタッチ、満面の笑みと安堵のため息が出るまでになりました」とスピルカー氏は語った。 「ボイジャー1号と再び有意義な会話ができてとてもうれしいです。」

ボイジャー 1 号は、2 つの同一の宇宙探査機のうちの 1 つです。 ボイジャー1号の2週間前に打ち上げられたボイジャー2号は現在地球から約130億マイルの距離にあり、両機の軌道は土星の周囲のどこかで分岐している。 (ボイジャー 2 号は、ボイジャー 1 号の停止中も中断されることなく毎週の通信を継続しました。)

彼らは宇宙で最も遠くに飛ばされた人工物体であり、この種が構築した他の物体よりも故郷の惑星から遠く離れた場所に移動しました。 コミュニケーションを維持するという作業は、日を追うごとに難しくなっていきます。 ボイジャー 1 号は 24 時間ごとに、私たちから 912,000 マイル離れたところまで移動します。 距離が長くなるにつれて、信号は遅くなり、弱くなります。

スピルカー氏によると、探査機が1979年に木星を訪れたとき、毎秒115.2キロビットの速度でデータを送り返していたという。 45 年が経過し、140 億マイル以上を経た現在、データは 40 ビット/秒の速度で戻ってきます。

スピルカー氏によると、研究チームは探査機があと3年間は交信を続けるだろうと、慎重ながらも楽観的であり、2027年のミッション50周年を祝うのに十分な長さであると述べた。 おそらく2030年代まで続く可能性があります。

会話は永遠に続くわけではありません。 微小なシリカの破片が探査機のアンテナを地球に向け続けるスラスターに詰まり続けており、通信が停止する可能性がある。 電力が不足しています。 最終的には、両方のボイジャーが地球へのデータ送信を停止し、ミッションの最初の部分が終了する日が来ます。

しかし、各宇宙船が静かになる日、それらは新しい時代を開始し、その時代は潜在的にははるかに長く続く可能性があります。 各プローブには金属製のアルバム カバーが装備されており、 ゴールデンレコード、音と画像が刻まれた金メッキの銅製ディスク 説明することを目的とした ボイジャーを建造した種と、彼らが来た惑星。

宇宙の侵食はごくわずかです。 画像はあと10億年以上読み取れる可能性がある。 他の知的生命体がボイジャー探査機のいずれかに遭遇し、その記録からデータを取得する手段を持っていれば、少なくとも誰がそれらを送信したのかを解明する機会は得られるだろう――たとえその時までに私たちの種がとうの昔に消滅していたとしても。