政府機関の閉鎖により汚染者にフリーパスが与えられる仕組み

米国政府閉鎖から42日目だが、ようやく終わりが見えてきた。日曜夜、上院は連邦政府への資金提供を1月30日まで進めることを可決した。この投票では民主党議員8名が上院共和党議員の大多数に加わり、その後、下院の共和党過半数とドナルド・トランプ大統領の承認が得られると予想されている。多くの民主党関係者が上院議員の降伏を非難しているため、来年再び資金が期限切れになった後、政府機関閉鎖が復活する可能性は明らかだ。

現在の政府機関閉鎖による多くの悪影響の一つは、ここ数週間、国の環境担当責任者が非番であることだ。機能不全の正確な結果を知るには時期尚早ですが、最近の同様の状況は、汚染者が規制が緩和されている期間中に排出量を増加させることが多いことを示しています。このような時期が米国の政治プロセスの定期的な特徴となり、累積的な環境への影響は重大になる可能性がある。

環境保護庁の執行部門は、大気浄化法、水質浄化法、および有害廃棄物法といった国の基本的な環境法が遵守されていることを確認する責任を負っています。これらのスタッフは、ワシントン D.C. および全国 10 か所の地方事務所から、国内最大の汚染者を取り締まっています。製油所、発電所、工場などで抜き打ち検査を実施します。データとレポートをレビューしてコンプライアンスをチェックします。そして、違反を発見した場合には罰金を課し、司法省と協力して違反者を正すまで法廷に連れて行く。

しかし、10月1日に閉鎖が始まって以来、EPAは民事執行職員のほとんどを徐々に一時帰休させている。当初、月初めに帰宅させられた職員はほんの一握りで、政府機関はほとんどの職員を前予算年度の未使用資金を使い続けた。しかし、その資金が枯渇すると、政府機関は従業員のほとんどを一時帰休させた。一時帰休中は差し迫った脅威から国民を守る必要不可欠な職員のみが勤務するため、大多数の執行職員は月末までに自宅待機を命じられていた。

「政府機関の検査・執行部門はほぼ閉鎖された」と政府機関の従業員を代表する労働組合、AFGE評議会238の会長ジャスティン・チェン氏は語った。 「監督官や執行官の大多数、そして規制対象団体に対する和解やその他の法的措置を彼らと協力して行う弁護士は現在、全員一時帰休している。」チェン氏自身も10月20日に一時帰休となった。

これまでの施行の一時停止は、連邦政府の監視の欠如が汚染者を勇気づける可能性があることを示している。ペンシルベニア州立大学の研究者らは、2018年末の前回の大規模な連邦政府閉鎖中に全米204の石炭火力発電所からの排出量データを調査した。彼らは、政府が閉鎖されEPA執行官が一時帰休していた35日間に、石炭火力発電所から放出された粒子状物質が15～20パーセント増加したことを発見した。閉鎖が終了し、検査官が仕事に戻ると、排出量は閉鎖前のレベルに戻った。研究者らが天候の変化、より汚染の多い種類の石炭の使用、その他の要因を調整したにもかかわらず、この結果は確かなものであった。これは、工場が汚染の可能性が低いとわかっていた場合には、汚染管理を実施する可能性が低かったことを示唆しています。

「唯一の可能性は、パイプエンド汚染軽減装置の一時的な変更です」とペンシルベニア州立大学の教授であり、先月発表された研究の筆頭著者であるルオハオ・チャン氏は述べた。 Zhang氏らは石炭火力発電所の運営者がEPAに報告したデータとNASAの衛星データを信頼した。彼らは石炭火力発電所の周囲半径2.8マイルの範囲で粒子状物質のレベルを検査した。

張氏は、事業者側のこうした動きの合法性についてはコメントできなかったが、違反の可能性が高いことを示していると述べた。今回の閉鎖は前回と同様のインセンティブを生み出していると同氏は語った。 「EPAの監視がなければ、この可能性が高まった」 [of being cited for violating environmental laws] もうそこにはいない」と彼は言った。

研究者らは、新型コロナウイルス感染症による活動停止中の2020年の春と夏にも同様の傾向があることを発見した。当時EPAは、排出量を監視して報告できない施設は遵守を免除されると発表した。企業はEPAの申し出に応じた。汚染施設からの自己報告データによると、企業が2020年の3月と4月に実施した煙突での排出ガス検査は、2019年の同時期と比べて40パーセント少なかった。アメリカン大学の研究者らはまた、EPAに報告している汚染施設が6つ以上ある郡では、EPAが2020年に施行方針を発表した後、粒子状物質汚染が14パーセント増加したことも発見した。

元EPA執行職員らが設立した非営利団体「Environment Integrity Project」のエグゼクティブディレクター、ジェン・ダガン氏は、閉鎖は最終的には誰も見ていないというメッセージを送ることになると語る。

「これは、企業が法律に違反し、それに対応できるEPAの誰もいない場合、地域社会がさらに汚染にさらされる可能性があることを意味します。」と彼女は述べた。

EPA の各地方事務所には、大気、水、有害廃棄物と有毒物質という 3 つの主要な執行分野のそれぞれを専門に扱う約 18 人のスタッフがいます。チェン氏は、およそ 600 人の EPA 職員が地域レベルでの執行を担当していると推定した。これらの職員は、各州に委任された多くの環境執行活動を部分的に監督しています。さらに、連邦政府に認められた多くの部族には環境法を施行する権限が与えられていないため、EPAは部族と協議して環境法を施行するスタッフも割り当てた。

検査と事件処理活動がほぼ完全に停止されたことは、EPAの執行業務に重大な影響を与える可能性が高い。まず、当局が汚染者と締結したい行政上の和解は、当局が司法省からの免除を確保しない限り、1年以内の証拠を利用することが条件となる。その結果、スタッフは10月1日に始まる会計年度の初めに仕事を前倒しする傾向があるとチェン氏は述べた。しかし、彼らが過去数週間にわたって一時帰休していることを考えると、「特定の事柄について迅速な解決策を得るために、ある種の行政上の和解を行うことはタイミング的に非常に困難になっている」とチェン氏は述べた。

一時帰休はEPA職員を襲う最新の逆境だ。トランプ政権は今年、複数回の人員削減を実施し、労働者に買収を提案した。 EPA執行職員の何名が解雇または辞職したのか正確には不明だが、EPAは人員を25パーセント近く削減している最中である。司法省（DOJ）も一時解雇や買収により少なくとも4,500人の労働者を失った。その結果、司法省の環境執行部門は約半分に縮小した。

EPA が環境違反を特定すると、司法省は汚染者に対する訴訟を追及し、汚染者と法的和解を締結します。ワシントン・ポスト紙が最初に報じた環境保全プロジェクトの分析によると、トランプ政権の最初の8カ月間に司法省が汚染者に対して起こした大規模な民事訴訟はわずか9件だった。これは、同時期に司法省が53件の訴訟を起こしたトランプ大統領の1期目に比べて大幅な減少である。

EPAの広報担当者はポスト紙に対し、民事訴訟の件数はトランプ政権側の執行緩和を反映していないと述べ、トランプ大統領がバイデン政権を上回ったと主張する他の指標を引用したが、環境保全プロジェクトのエグゼクティブディレクターであるダガン氏はこれに同意しなかった。

「これは執行プロセスの大幅な遅れだ」と彼女は言う。 「その仕事を担当するスタッフを削減するのであれば、それが大きな影響を与えることは明らかです。」