彼は救急診療所に足を踏み入れたと思った。すると救急医療費の請求書が届いた。

昨年12月のある晩、張鉄橋さんはひどい胃痛を感じた。

その夜遅く痛みが治まった後、チャンさんは食中毒かもしれないと思った。翌朝痛みが再発したとき、チャンさんは痛みの原因が「悪い食べ物」ほど単純ではないかもしれないと気づいた。

彼はかかりつけ医の診察を待つつもりはなかったが、その痛みが緊急治療を必要とするものかどうかもわからなかったという。

50歳のチャンさんは、ダラスの自宅近くのパークランド・ヘルス・アージェント・ケア・エマージェンシー・センターに行くことにした。同クリニックは、チャンさんが以前治療を受けたことのあるクリニックだ。このクリニックは、独立した緊急治療室を持つ市内最大の公立病院パークランドの敷地内にある。

同氏は、この診療所は救急治療センターだと信じていたと語った。

CTスキャンの結果、張さんは腎臓結石を患っていることが判明した。医師は数日以内に自然に排出されると伝え、鎮痛剤の処方箋をもらって帰宅したという。

5日後、張さんの腹痛は悪化した。心配になり、泌尿器科医の診察をすぐに受けることができなかった張さんは、再び緊急治療センターを訪れたが、やはり様子を見るよう勧められたという。

2週間後、張さんは腎臓結石を排出した。

それから請求書が届きました。

その患者： 50歳のTieqiao Zhangさんは、雇用主を通じてBlueCrossとBlueShield of Texasの保険に加入している。

医療サービス： 臨床検査と CAT スキャンを含む 2 回の診断訪問。

サービスプロバイダー: パークランド保健病院システム。この病院はダラス郡病院地区の一部です。

合計請求額: ネットワーク内の病院は2回の診察で19,543ドルを請求した。テキサスのブルークロス・アンド・ブルーシールドは13,070.96ドルを支払った。チャンさんはパークランドに1,000ドルの支払い義務があった。2回の診察ごとに救急室の自己負担金500ドルだ。

何が与えるか: パークランドの緊急ケアセンターは、 独立した救急科。

米国の独立型救急室の数は増加した 2001年から2016年にかけて10倍患者に高額な請求書を送ることで注目を集めている。ほとんどの州では、 規制によって、あるいは規制の欠如によってテキサス州を含む一部の州では、施設が独立した救急部門であることを示す掲示を義務付けるなど、センターを規制する措置を講じている。

救急医療センター 多くの患者にとって、より馴染みのある選択肢です。調査によると、平均すると、緊急治療の受診は約 10倍安い 緊急治療室への低重症度またはそれほど重症ではない訪問よりも。

しかし、緊急治療クリニックと独立した緊急治療室の違いを見分けるのは難しい場合があります。

一般的に、救急科として請求するには、施設は一定のスタッフを維持し、患者を拒否せず、24時間営業を維持するなど、特定の要件を満たす必要があります。

パークランド・ヘルスの広報担当者マイケル・マレーズ氏によると、パークランドの独立型救急科はメインの救急治療室から40ヤード離れており、同じ免許の下で運営されている。夜間と日曜日は休業となっている。

（パークランド病院の社長兼最高経営責任者であるフレデリック・セリース氏はKFFの評議員会のメンバーである。KFFヘルスニュースは編集上独立したKFFのプログラムである。）マレーズ氏は声明の中で、病院はセンターの緊急治療室としての地位について「非常に透明性がある」と述べた。

マレーズ氏は、「この施設は独立した救急医療施設です」と書かれ、患者には救急治療室の料金が請求され、施設使用料も請求される可能性があると警告する掲示の写真を提供した。同氏によると、張氏が訪問した当時、この掲示は診察室、ロビー、ホールに掲示されていたという。

張さんの健康保険では、腎臓結石の治療のため2回救急外来を受診するたびに500ドルの自己負担が必要だった。

チャンさんは2021年に別の健康問題でセンターを訪れた際、緊急治療の自己負担額である30ドルしか請求されなかったという。（チャンさんの保険書類を調べたところ、パークランドさんは当時、救急科の請求コードも使用していたことがわかった。BCBSテキサス支部は、その訪問に関する質問には回答しなかった。）

「救急室ではなく緊急治療室に行ったのは、すぐ隣にあるのに、自己負担金があったからです」と彼は言う。

ハーバード大学医学部の医療政策教授アティーブ・メロトラ氏によると、パークランドの独立型緊急治療室が提供するサービスのリストは、緊急治療センターのものと似ており、一部のセンターでは腎臓結石の診断も含まれているという。

選択肢があることで、患者は健康上の懸念に対処しながら、自分の病気の重症度だけでなく、どのような施設に行くべきかを自分で判断することになる。セルフトリアージは「非常に難しいこと」だとメロトラ氏は言う。

チャン氏は、訪問中にセンターが独立した救急科であることを示す掲示を見た記憶はなく、受付スタッフが500ドルの自己負担について言及したこともなかったと述べた。さらに、パークランドにも救急室があることは知っていたが、自分が訪れたのはそこの建物ではなかったと同氏は述べた。

その名前は「誤解を招く」と張氏は言う。「まるで騙されているようだ」

パークランドは、メインの救急室の患者数を減らすために2015年にセンターを開設した。 国内で最も忙しいとマレーズ氏は述べた。同氏は、救急医療従事者が勤務する緊急ケアセンターは「当院のメインの救急医療室の延長であり、複数の場所にその旨が明記されている」と付け加えた。

マレーズ氏は最初、KFFヘルスニュースに対し、この施設はキャンパス内の病院の建物内にあるため、独立した救急医療施設ではないと述べた。数日後、同氏は、このセンターは「テキサス州法の定義の範囲内で、独立した救急医療施設として一般に公開されている」と述べた。

マレーズ氏によると、「緊急ケア緊急センター」という名称は、生命を脅かす緊急事態に直面した救急隊員やその他の人々がメインの緊急治療室ではなくセンターを訪れることを防ぐことを意図しているという。

「もっと良い名前のアイデアがあれば、ぜひ私たちに送って検討させてください」と彼は言った。

テキサスA&M大学の医療経済政策学助教授ベンジャミン・ウカート氏は、クリニックの名前に「緊急」という言葉を入れながら救急治療室の料金を請求するのは「不誠実」だと述べた。

KFFヘルスニュースの要請でウカート氏がチャン氏の請求書を確認したとき、彼の第一印象は「わあ、請求額が500ドルだけで済んでよかった。もっとひどい結果になっていたかもしれない」というものだったという。例えば、その施設がネットワーク外だった場合などだ。

解決策: 張氏は、金額について異議を唱え続ける一方で、回収を避けるため、合計1,000ドルの負債のうち400ドルを支払ったと述べた。

張さんは、請求書が間違っていると思い、まず保険会社に連絡し、その後、電話やメールでパークランドに何度も連絡したという。顧客サービス担当者は、請求の目的上、パークランドは緊急治療クリニックと救急科を区別していないと張さんに伝えたという。

ブルークロス・アンド・ブルーシールド・オブ・テキサスは、KFFヘルスニュースからのコメント要請には応じなかった。

チャン氏は、ダラスの郡政委員会にも連絡したが返答はなく、テキサス州保健局にも連絡したが、請求問題には管轄権がないと言われたという。州議会議員モーガン・マイヤー氏のスタッフがチャン氏に代わって病院に連絡したが、その後、病院は請求書を変更しないと告げられたという。

5月中旬の時点で残高は600ドル、つまり1回の訪問につき300ドルだった。

要点：テキサス州および全国の議員らは、独立型緊急治療室に請求慣行に関する開示書類の配布を義務付けるなどして、独立型緊急治療室における価格の透明性を高めようと努めてきた。

しかし専門家らは、増え続ける治療の選択肢の中から適切なものを選ぶ負担が依然として患者に過度にかかっていると指摘する。

ハーバード大学のメロトラ教授は、「患者が適切な建物に入るかどうかは患者次第だ。ほとんどの医療機関が請求手続きについて不透明であることも問題だ」と語った。

メロトラ氏は、 独立型救急科 テキサス州では、「コンプリートケア」などの紛らわしい名称が使われており、施設の能力や請求構造が隠されています。

ウカート氏は、救急科のような料金を請求する施設を説明する際に「緊急治療」という用語の使用を禁止するなど、患者がそのようなセンターで直面する混乱を解消するために州がもっとできることがあると述べた。

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