山火事の煙は国家的危機であり、それはあなたが思っているよりも深刻です

山火事の煙は、米国にとって新たな全国的危機となっている。気候変動によって激化した火災は、広大な地形と町全体を焼き尽くす怪物へと膨れ上がっています。煙が何百、あるいは何千マイルも移動し、喘息や心臓病などの症状を悪化させるため、これらの大火災によってこれまで知られていたよりもはるかに多くの人が命を落としていることが、一連の証拠によって明らかになっている。例えば、ある研究では、昨年1月にロサンゼルスで起きた大火災では、公式集計では30人が死亡せず、煙を考慮すると440人以上が死亡したと推定されている。別の最近の研究では、山火事の煙によりすでに年間4万人のアメリカ人が死亡しており、2050年までに7万1,000人に増加する可能性があると推定されている。

先月発表された2つの追加研究は、米国および他の地域における危機のさらに厳しい状況を描いている。最初の発見は、排出量が 温室効果ガス そして、世界中の山火事による浮遊粒子は、かつて信じられていたよりも 70% 増加する可能性があります。 2つ目は、2023年にカナダで発生した山火事により、国境を越えたバーモント州で小児喘息が大幅に悪化したことを発見した。これらを総合すると、センサーネットワークによる大気質の監視の強化など、増大する山火事の煙の脅威から公衆衛生を守る切実な必要性が示されています。

この排出量調査は以前の推定値を告発するものではなく、新しいデータに基づいて推定値を修正するものである。人工衛星は、ある程度限定的な方法ではあるものの、何十年にもわたって山火事の監視を行ってきました。人工衛星は、風景を 500 メートル×500 メートル、つまり約 1,600 フィート×1,600 フィートの正方形に分割します。山火事がそのスペースを完全に埋めなかった場合、それはカウントされません。この新しい研究では、いくつかの主要な火災地域でその解像度が 20 メートル x 20 メートル (およそ 66 フィート x 66 フィート) に向上しました。これは、多数の小規模な火災を捉えることができることを意味します。

個々の火災では、アメリカ西部の都市を壊滅させている大規模な火災ほど多くの煙は発生していません。しかし、「それらは積み重なり、大きな影響を及ぼします」とオランダのヴァーヘニンゲン大学・研究校の山火事研究者で論文の筆頭著者であるグイド・ファン・デル・ヴェルフ氏は言う。 「それらは基本的に、世界中で焼失した面積の量を2倍にします。」

500メートルの衛星データによると、以前の推定では毎年約4億ヘクタールが焦げているとされていた。小規模な火災を加えると、その面積は最大8億ヘクタールに膨れ上がり、これはオーストラリアの面積にほぼ匹敵する。ヨーロッパや東南アジアなどの世界の一部の地域では、この解像度の向上により、焼失面積が 3 倍、さらには 4 倍になりました。科学者らは、年間の山火事の炭素排出量は約2ギガトン、つまり人類が化石燃料の燃焼によって生成する炭素量の約5分の1であると考えていたが、今回の新たな推定では、現在は3.4ギガトン程度となっている。

火災の種類によっても排出量は大きく異なります。森林火災では、低木、草、樹木、時には土壌の一部など、大量のバイオマスが燃えて二酸化炭素に変わり、 メタン 粒子状物質もあるが、大草原での草火事の場合ははるかに少ない。炎の燃焼速度も劇的に異なります。炎は森林を素早く駆け抜けることができますが、泥炭として知られる炭素が豊富な地面では数日から数週間にわたってくすぶることもあります。実際、泥炭火災は非常に持続性があり、北極で発火すると、雪が降るにつれて隠れたままになり、気温が上昇してすべてが溶けると再び現れる可能性があります。科学者たちはそれらをゾンビ火災と呼んでいます。ファン・デル・ワーフ氏は、「どこで燃えているか、そして火災がどれほど激しくなるかが非常に重要だ」と語った。

しかし、近年、これらの火災がどれほど大規模で破壊的なものになるかを私たちは目にしているのに、なぜ火災は小規模のままで済むのでしょうか?その原因の一部は、景観の断片化です。道路によって感染の拡大を防ぐことができ、消防士が都市への感染を阻止しています。そして一般に、長い消火の歴史があるため、多くの場合、すぐに鎮火されます。 （皮肉なことに、これは、植物が地形全体に積み重なり、燃える準備ができているため、いくつかのモンスターを生み出すのにも役立っています。これは、自然の秩序を揺るがします。落雷による低強度の火災が枯れた藪を一掃し、新たな成長に向けて生態系をリセットします。これが、先住民部族が長い間所定の火傷を行ってきた理由です。）農家も廃棄バイオマスを燃やし、明らかに炎が手に負えなくなるのを防ぎます。

極北の北方林のような遠隔地では通常、落雷によって火災が発生しますが、人口密集地域では小規模な火災が多数発生することが研究で判明しました。一般に、風景に点在する人が増えるほど、タバコの吸い殻、火花を発する電気機器、さらにはトラックから引きずられたチェーンなど、発火源も多くなります。

確かに、これらの小規模な火災は巨大火災ほど破壊的ではありませんが、人口密集地域に煙を流し込むことで、より間接的な方法で壊滅的な被害をもたらす可能性があります。 「こうした小さな火災が最も問題を引き起こすものではない」とファン・デル・ワーフ氏は語った。 「しかし、もちろん、それらは人々が住んでいる場所の近くでより頻繁に発生しており、それは健康への影響もあります。」

だからこそ、喘息に関する 2 番目の研究は非常に憂慮すべきものなのです。研究者らは、バーモント州で非常に煙が多かった2023年を、空がより晴れていた2022年と2024年と比較した。彼らは、カナダのケベック州から流れ込む山火事の煙から発生する PM 2.5、つまり 1 メートルの 250 万分の 250 万未満の粒子状物質に興味を持っていました。 「これを肺から排出するのは特に困難であり、特に気道を刺激する可能性があります」とバーモント大学の博士課程の学生で研究論文の筆頭著者であるアンナ・マーセル氏は述べた。 「山火事の煙への曝露は、特に子供の頃の早期曝露の場合、喘息の発症を含む長期的な影響を与える可能性があることを示す研究があります。」

しかし、この研究は、すでに喘息を患っている子供たちの喘息症状の悪化を調べたものです。小児喘息患者は通常、学校に通っておらず、呼吸器系ウイルスやその他の屋内誘因に常にさらされているため、夏には発作が少なくなりますが、2023年の夏には大規模な山火事が発生したため、症状のコントロールがはるかに困難であることがデータによって示されました。 （臨床的には、「喘息のコントロール」とは、咳や息切れなどの軽い症状から、発作などの重度の問題を指します。そのため、その夏、小児患者はより多くの症状を報告していました。）同時に、気候変動により生育期が延長され、植物がより多くの花粉を生産することを意味しており、これも慢性疾患を悪化させています。 「これらすべての要因が複合して、喘息を持つ子供たちにとって安全な時期であると医療提供者がこれまで理解していたことは非常に複雑になります」とマーセル氏は述べた。

研究者らは、煙が大気中を移動するにつれて変化することも発見している。たとえば、肺を刺激して喘息を引き起こすオゾンを生成する傾向があります。国立大気研究センター（NCAR）で山火事の煙を研究しているレベッカ・ホーンブルック氏は、「ホルムアルデヒドのようなものの生成が増加する可能性もある。これも人間の健康に有害である。これは有害な大気汚染物質だ」と述べた。同氏はどちらの研究にも関与していなかったが、同僚の一人は排出研究に関与していた。 （先月、トランプ政権はNCARを解体する計画を発表したが、専門家はこれが壊滅的な影響を与える可能性があると述べている。）

山火事が悪化するにつれて、これまで煙に対処する必要がなかった場所でも、煙による公衆衛生上の危機も深刻化しています。政府は現在、特に学校での空気清浄機へのアクセスを改善するなど、国民を守るために熱心に取り組む必要がある。 「これはもはや孤立した、あるいは地理的に限定された問題ではない」とマーセル氏は語った。 「それは本当に世界中に広がり、これまで経験したことのない場所にも広がりつつあります。」