ニューヨーク — 大谷翔平は自分の名前を聞いて元気を取り戻した。
ドジャースの控え捕手オースティン・バーンズは、ナ・リーグチャンピオンシップシリーズ第3戦でオオタニが3ランムーンショットでメッツに8対0の勝利を収めた後、「ボールをフェンスの上に打てと彼に言った」と語った。
「悪いアドバイスではないよ」とオオタニは言った。
バーンズは三回手をたたきました。 「『今日は柵を越えろ』みたいな。」
オオタニはワールドシリーズまであと２勝となり、満面の笑みを浮かべて球場を後にした。
「素晴らしいコーチングだった」と大谷は言った。
大谷にとって試合はそれほど簡単ではない。しかし、水曜日の8回に打ったように、シティ・フィールドの第2デッキが邪魔にならなければフラッシング・ベイに着地できそうな打球を打ったように、彼はそう見せることもある。
大谷翔平は無塁打で22打数無安打だが、走者を置いて9打数7安打を記録している。 (サラ・スティアー/ゲッティイメージズ)
このホームランはメッツファンの行列を出口へと導き、オオタニのポストシーズンでの奇妙な離脱期間を延長し、デイブ・ロバーツ監督の緊張を和らげた。ドジャースは今週クイーンズに到着し、試合に長く続かない先発投手を起用しながら3連戦をなんとか突破したいと考えている。大谷は一振りでリードを広げ、ブルペンを守った。ロバーツは、レバレッジの高いリリーバーのエバン・フィリップスとダニエル・ハドソンを使う必要はなかった。第4戦では山本由伸が先発出場するため、チームにはフィリップスとハドソンに加え、水曜日に2イニング無失点を記録したブレーク・トレイネンとマイケル・コペックが並ぶはずだ。
「そういったことが重要だ」とロバーツ氏は語った。
大谷にとってポストシーズン出場は初めて。彼はプロとしてのキャリアのほとんどを顕微鏡の下で競技してきたが、アメリカの観客が彼の打席をこれほど詳細なレベルで研究したことはこれまでなかった。第1戦の勝利では2安打を放ち、第2戦の敗戦では2四球を記録した。しかし、シーズン最後の数か月間、彼は試合が非常に単純であるかのように見せかけていた――投球を見るたびに彼は強い力で打っていた――そのため、彼が打ち出すすべての打球は長いスランプの前兆のように見えた。
ロバーツ氏は、オオタニがストライクゾーン外の投球でスイングすることが多すぎたと示唆した。第2戦でメッツの先発投手ショーン・マナネアに対して、彼は迷っているように見えた。火曜日、ドジャースがシティ・フィールドで練習する前に、オオタニは自信とアプローチについての質問をかわした。彼は、ポストシーズンの眩しさの下で自分がしおれているとは信じていなかった。彼は自分が恐ろしいストレッチの真っ只中にいるとは考えていませんでした。
「打席では大丈夫だと感じている」とオオタニは通訳のウィル・アイアトンを通じて語った。 「気分が良かったときのことを思い出して、それを組み込むことができるような気がします。」
懸念の一部は、彼の分割における奇妙な差異から生じた。オオタニは誰も塁に出ていない状況では22打数で安打を記録していないが、走者を置いての9打数で7安打を記録している。ほとんどのスラッガーにとってその違いはそれほど重要ではないかもしれないが、オオタニはドジャースの打線をリードしている。彼は足を使ってレギュラーシーズン中に59盗塁を記録した。彼は10月には何も盗んでいなかった。
オオタニは火曜日、この短期間の活動休止によって打者としての意図が変わることはないと主張した。 「彼らが私にどのように投げようと、私の計画は、可能な限り同じアプローチを維持し、彼らが私を攻撃する方法にあまり集中しないことです」と彼は言いました。
オオタニは第3戦でその約束を果たした。メッツの先発投手ルイス・セベリーノの初球、時速95マイルの速球をゴロに打ち取った。 2回後、セベリーノがゾーンを見つけられず、大谷は四球を選んだ。 6回、キケ・エルナンデスの2ラン本塁打の後、メッツのリリーバー、リード・ギャレットの0-2のカッターがクリートに向かって飛び込むと、オオタニははためいた。
これらの打席はすべて無塁で行われた。大谷の４番はそうではなかった。彼はウィル・スミスの四球とヘルナンデスのツーアウトシングルに続いた。メッツのリリーフ投手タイラー・メギルは、0-1のカッターをこっそりインサイドストライクにしようとした。大谷は右翼席にボールを放り込んだ。球場内に詰めかけた４万３８８３人のファンが一斉に息を呑んだ。統計は本塁打を正確に表していません。打席から時速115.9マイル、推定距離は397フィートです。ボールはポール付近に引っ掛かり、リプレイレビューに値するほどの近さだった。
５打席で出塁し、９回にもソロ弾を加えた三塁手のマックス・マンシーは、「どうやってそれをひっくり返すのか分からない」と語った。 「ボールはファウルポールを越えて100フィートのところにあった。ファウルポールはあのポールには高さが足りません。」
このホームランはロバートの終盤の計算を変えた。彼は7回にリリーフエースの1人であるトレイネンをメッツ打線の最下位と対戦させるために起用した。ドジャースが4点リードで8回が始まると、ハドソンはブルペンで緊張をほぐした。このままスコアが変わらなければ、トレイネンが8回に戻ることになる。ドジャースが1点を加えた場合、ハドソンが登板することになる。 3ラン追加？これにより、ロバーツ監督は最後の2イニングにルーキーのベン・カスパリアスを送ることができた。 「得点が増えれば増えるほど、楽になるよ」とトレイネンは語った。
ブルペンは第4戦に向けて全力に近い数字を残している。ドジャースはメッツの打者フランシスコ・リンドール、マーク・ビエントス、ピート・アロンソが同じリリーバーに何度も視線を向けられることなく、このシリーズを乗り越えようとしている。これまでのところ、ロバーツ氏は成功している。 「男たちを隠し、侵入させないようにすることができれば、それがおそらく理想的だ」とハドソン氏は語った。
大谷は記者らに何も言わずに球場を後にした。彼は多くを語る必要はなかった。ロバーツ氏は「ショウヘイにとって自信を築くことが重要だった」と語った。彼のチームは高い地位を保っている。彼のスイングは球場を沈黙させ、ブルペンを救った。また、リマインダーも提供しました。この打撃の相対的な低迷の中でも、オオタニは畏怖の念を抱かせることができる。もちろん、それは驚くべきことではありません。
（大谷翔平のトップ写真：Elsa / Getty Images）