古代の DNA がアイスランドの初期入植者の物語を書き換える可能性がある

北欧人は歴史家が考えているよりもほぼ 70 年早くアイスランドに住んでいた可能性があり、彼らの到着はよく描かれるような環境災害ではなかったかもしれません。

歴史的記述によると、人々がアイスランドに初めて定住したのは 870 年代です。この初期の移住は、ヴァイキングの襲撃者や北欧人入植者が燃料、建築資材、畑を求めて島の森林を伐採した際に引き起こされた生態学的災害としてよく描かれています。現在、森林が占める面積は国土のわずか 2 パーセントです。

最初の入植者がいつ到着したかについての確固たる証拠を入手するのは困難です。考古学者らは、アイスランド東部のストズヴァルフィヨルズルのフィヨルド近くで、紀元874年頃のものとされる古代の木造ロングハウスを発掘した。その下には定住の住居ではなく、800年代に建てられた避暑地であったと考えられる古いロングハウスがあるが、この発見はまだ科学論文で報告されていない。

今回、デンマークのコペンハーゲン大学のエスケ・ウィラースレブらは、アイスランドで最も古く、最も長く居住されていた集落の一つであるレイキャビク中心部のチョルニン湖で掘削された2つの堆積物コアから抽出された環境DNA（eDNA）を調査し、どの種がいつ存在していたのかを調べた。研究者らは、火山灰の層を調査し、放射性炭素年代測定とプルトニウム同位体分析を利用して、既知の歴史的出来事と合わせて、西暦約 200 年から現代までにわたる年表をまとめた。

彼らが使用した重要な指標の 1 つは、西暦 877 年頃の火山噴火で残された灰と破片であるランドナムテフラ層として知られています。アイスランドにおける人間の居住の証拠のほとんどはこの層の上にあるため、噴火後に堆積されました。

「テフラの下にある兆候は、以前に人間の活動があったことを示す決定打のようなものです」と、この研究には関与していない英国バーミンガム大学のクリス・キャロウ氏は言う。

ウィラースレフと彼の同僚は、人類がそのマークよりほぼ70年前、つまり西暦810年頃に到着したと示唆している。それは、この時点で、バイオマス燃焼の指標であるレボグルコサンとして知られる化合物の増加と、下水に関連するウイルスの増加が見られたからだ。

「もしそれが 850 だったら、私はそれほど驚かなかったでしょうが、810 は北大西洋におけるバイキングの拡大には早いです」と Callow 氏は言います。 「全体として、これは私たちが疑っていた可能性のあることの良い裏付けですが、810年という早い時期に日付があることは依然としてかなり物議を醸しています。」

アラバマ州ジャクソンビル州立大学のキャスリン・カトリン氏は、この地域の包括的な環境史をまとめるのは驚異的だが、そのような初期の日付を示す証拠は決定的ではないと言う。 「下水のバイオマーカーに関して言えば、800 年あたりで少し上昇があり、1900 年までは何もありません。下水のバイオマーカーとその間の期間における人間の指標はどこにあるのでしょうか?」彼女は言います。また、バイオマスの燃焼は人の存在を示す可能性があるが、火災は雷などの自然源によって引き起こされることもあると付け加えた。

ウィラースレフ氏とその同僚らはインタビューを拒否したが、 新しい科学者、また、入植者の到着が地域の生物多様性の増加と同時に起こったことも発見しました。 DNA 記録によると、彼らは放牧している家畜を連れてきて、干し草の牧草地を育て、ビール醸造のために小規模な大麦栽培を行っていたことが示唆されています。

急速な森林破壊という従来の見解に反して、花粉からのeDNAにより、シラカバとヤナギの木が定住期に拡大したことが明らかになった。たとえば、シラカバの花粉粒は西暦900年から1200年の間に5倍に増加しましたが、これは入植者が木材や燃料用の木材を容易に入手できるようにするために家畜を木から遠ざけるという意図的な管理によるものである可能性があると研究者らは考えています。

「これは、ヴァイキングがアイスランドに到達した後、突然『ああ、環境が破壊された』という、まさにそのような古い物語を決定づける釘です」とカトリン氏は言う。

顕著な数の羊、牛、豚、馬が最初の定住から数十年経つまで現れないが、ウィラースレブ氏らは、eDNA記録で検出できるほど大きな群れを構築するには約20年かかったからだろうと示唆している。

キャロウ氏は別の理由を示唆している。最初の人々はセイウチの象牙を求めて夏の季節だけにやって来たため、多くの動物を連れてこなかったのかもしれない。 「彼らはセイウチを数匹殺して、また家に帰るつもりだったかもしれない」と彼は言う。

eDNA は、シラカバやヤナギの木を含む生物多様性の顕著な損失は 1200 年以降まで発生しなかったことを示唆しています。ウィラースレブと彼の同僚は、これは入植者の存在ではなく、小氷河期に関連した気候の冷却と関連していると示唆しています。 – 1250年頃から1860年頃までのより寒い条件の期間 – さらに火山の噴火と高潮。