健康

古代の豚のような動物が哺乳類の脳の進化の始まりを示している

ロンドン - 2億5000万年以上前、スコットランドは現在のように霧と雨に覆われることはなく、砂丘に覆われた砂漠だった。この厳しい地形に生息していた生物の1つが、ずんぐりとした、豚のような先祖で、パグのような顔とくちばしから2本の牙を突き出しているゴルドニアという種だった。 研究者たちは、このペルム紀の生物の化石に高解像度の 3 次元画像を使用することで、その脳腔を観察し、脳のデジタルレプリカを作成し、哺乳類の進化の初期の段階におけるこの重要な器官の大きさと構成に関する洞察を得ることができました。 明らかに、ゴルドニアの脳は現代の哺乳類の脳とは大きく異なっていた。しかし、体と比較した脳の相対的な大きさは、後に人間を含む哺乳類が地球を支配するのに役立った知能を示しているようだ。 約2億5400万～2億5200万年前に生息していたゴルドニアは、爬虫類の祖先の特徴を今も保持している哺乳類の先祖である原哺乳類と呼ばれる種類の動物だった。 「全体的に見て、ゴルドニアの脳は、現代の爬虫類よりも人間の脳に近いものであったにもかかわらず、哺乳類というより爬虫類に近かった」と、今週リンネ協会動物学誌に発表された研究論文の筆頭著者で、ブリストル大学の古生物学博士課程の学生、ヘイディ・ジョージ氏は述べている。 ジョージ氏によると、ゴルドニアの脳の前部、つまり前脳は、他のどの哺乳類よりも相対的に小さい。ゴルドニアの脳は古代の哺乳類に典型的なものだが、代謝機能を司る松果体と呼ばれる器官は大幅に拡大していたとジョージ氏は付け加えた。 しかし、これから何が起こるかについての初期の兆候がいくつかあるようです。 「私たちが見たのは、人間の脳とは全く違うものでした。風船のような大きな球ではなく、長く曲がった管でした。形は奇妙に見えましたが、体積を測ってみると、人間の脳であることがわかりました。体の大きさに比べてかなり大きいです」とエディンバラ大学の古生物学者で論文の主任著者であるスティーブ・ブルサット氏は語った。 「現代の動物の知能を測定するのは非常に難しい。直接観察できないほど昔に絶滅した種の場合はなおさらだ。しかし、少なくとも、これらの動物は当時としては知能の高い生き物だったと概ね言える。当時の他の動物に比べて脳のサイズが大きいことから、人間の非常に大きな脳の初期の進化のルーツを感じることができる」とブルサット氏は付け加えた。 ゴルドニアは体長が約3フィート（1メートル）、体重が約45ポンドです。頭は高くて幅広です。体はずんぐりとして豚のようですが、脚は豚ほど長くありませんでした。 「くちばしと牙の組み合わせは草食生活、特に生息地である砂漠から新鮮な根を採取することを容易にした」とジョージ氏は言う。 それはディキノドン類と呼ばれる原始哺乳類の一種で、約2億6500万年前に初めて出現し、約2億年前に絶滅した。ディキノドン類はグループとして、2億5200万年前のペルム紀末に起きた地球史上最悪の大量絶滅（シベリアの大規模な火山活動が原因と考えられている）を生き延びたが、ゴルドニアは生き延びなかった。 この災害の後、約 2 億 3000 万年前に最初の恐竜が出現しました。その後、約 2 億 1000 万年前に哺乳類が登場し、恐竜の足元を歩き回っていました。6600 万年前の小惑星衝突で競争相手が絶滅して初めて、哺乳類が優位に立つチャンスを得ました。 1997年に発見されたゴルドニアの化石は、頭蓋骨と下顎を完全に覆う空洞を含む砂岩の塊です。 「ゴルドニアの脳は現代の哺乳類の脳とほとんど似ておらず、哺乳類の脳を特徴付ける独自の特徴をまったく持っていなかった。これは、今日私たちが知っている真の哺乳類の脳になるために、脳がどれだけ変化しなければならなかったかを浮き彫りにしている」とジョージ氏は語った。 #古代の豚のような動物が哺乳類の脳の進化の始まりを示している