南カリフォルニアのサーファーが米国オリンピックチームの一員として世界一の波に挑む

世界で最も「激しい波」は南極付近で発生し、激しい嵐が怒った拳のように海面を叩き、エネルギーの脈動が何千マイルも北へと妨げられることなく走り続ける。

その力は、突然、海底の急峻で滑らかな斜面を駆け上がり、水というよりはコンクリートの板のような見事な樽の形に丸まり、驚くほどの激しさでタヒチ南端の鋭利なサンゴ礁に激突するまで、ほとんど目に見えない。

地元の人々はこの波を テアウポは、大まかに訳すと「頭蓋骨の壁」という意味です。1980年代に初めてサーフィンが行われて以来、世界中のトップクラスの海洋アスリートを魅了し、恐怖させてきました。

数日後、島の緑豊かな海岸にある同名の漁村の沖合にあるチョープー（発音は「チョープー」）が、第 2 回オリンピック サーフィン トーナメントの開催地となる。パリ夏季オリンピックの中心地から約 10,000 マイル離れた場所でイベントを開催するという大胆な選択に、安全を重視する専門家は首を横に振り、ぞっとするような観客は舌なめずりしている。

乗るタイミングを間違えたり、完璧な場所以外でテイクオフしたり、波のスピードに追いつくほどの力で漕げなかったりすると、激しい流れによって下にあるサンゴ礁に打ち付けられる危険があります。蒸気ローラーでチーズおろし器の上を押されるところを想像してみてください。

テアウポ島では少なくとも5人のサーファーが死亡し、他にも骨折や肉離れを患った人が数え切れないほどいる。

オリンピックのウォーミングアップセッションではすでにいくつかの派手な転倒があったが、今のところ深刻な負傷者は出ていない。

「この世界が何を作り出せるか、海が何をできるかを見るだけでも驚きだ」と、テアウポで競技した経験のあるサンクレメンテ出身のプロサーファー、クロスビー・コラピントさん（23歳）は語った。「私たちがやったときは、波がすごく大きくて、すごく怖かった」と、先週、地元のビーチのずっと穏やかなうねりを見ながら彼は語った。「かなりひどい波になる可能性がある」

コラピントの兄グリフィンは、 5人のアメリカ人サーファー パリ大会に出場する彼とチームメンバーのキャロライン・マークスはサンクレメンテに住んでいます。3人目のメンバー、ケイトリン・シマーズはオーシャンサイドのすぐ近くに住んでいるため、キャンプ・ペンドルトンの両側にある伝説の砂浜は、今年のサーフィンの栄光に対するアメリカの希望のゆりかごとなっています。

サンクレメンテは長い間、サーフィン競技文化の中心地でした。このスポーツの全国統括団体であるUSAサーフィンの本拠地であり、 サーファーマガジン そして数え切れないほどの用具製造業者が集まるオレンジ郡の静かな町は、太陽が降り注ぎ、赤い瓦屋根が点在し、レイク・タホやマンモスが一流のスキーヤーを輩出するのと同じように、世界クラスのサーファーを輩出しています。

その理由の多くは、ロウワー・トレスルズ（別名「ロウワーズ」）の見事なポイントブレイクによるもので、夏の間中、左右両方向に砕ける胸から頭の高さの壮大な波を生み出します。

これらは、斬撃的なカットバックや驚異的なエアリアルなど、審査員を感心させ、体操やフィギュアスケートのように採点される競技でサーファーがポイントを稼ぐのに役立つ、派手なテクニカルな動きを練習するのに理想的です。

しかし、サンクレメンテのサーファーたちがテアウポに到着すると、苦労して身につけた技術の多くは役に立たなくなってしまう。

「ロウワーズがフィギュアスケートなら、テアフポはホッケーだ」とサーファー・マガジンの編集長ジェイク・ハワードは語った。

先週、望遠鏡を持って浜辺に立って、岸から約100ヤード離れた波に乗る生徒たちのサーフィンの記録をつけていた地元のサーフコーチ、ルーカス・タウブさんは、さらに一歩進んだ。

「テアウポで見るサーフィンのタイプは、ここで見るものとはほぼ正反対です」とタウブ氏は言う。「ここでは、スピードと優雅さを織り交ぜたハイパフォーマンスの動きが求められます。あちらでは、生きるか死ぬかのようなものです」

サーフィンをオリンピック競技に組み込むことは、1 世紀以上も前からの夢でした。1912 年から 1924 年にかけて水泳選手として 5 つのオリンピック メダルを獲得したハワイの伝説的なアスリート、デューク カハナモクは、彼が心から愛するスポーツであるサーフィンをオリンピック競技に取り入れることに最初に熱心に取り組んだ人の 1 人でした。

しかし、これまで激しい抵抗もあった。特に、親密で禅のような自然との交わりを競技に変えるという考え自体が冒涜だと考えるサーファー仲間からの抵抗だ。

さらに、ロジスティックスの問題もある。海は気まぐれなのだ。『The World in the Curl: An Unconventional History of Surfing』の共著者であるピーター・ニューシュル氏は、数十年前、大手テレビ局の 1 つが、ビーチのすぐ沖でカメラが簡単に届く範囲で爆発するもう 1 つの大きな波、パイプラインでの競技を放送するために、高価な機材を大量に携えてオアフ島ノースショアに現れたという話を語っている。

しかし、約束の週末になっても、波は現れなかった。

そのため、テレビの大物たちは皆、そこに座って「ダイキリを片手に、でも放映するものがない」状態だったとニューシュル氏は言う。「放送局はそんなふうには運営できなかった」ので、サーフィンは主流に到達するのに苦労した。

しかし最近では、伝統的なオリンピック競技の多くが若い世代にとって時代遅れに感じられ始めている。（友達と最後にアーティスティックスイミングに行ったのはいつですか、あるいは子供たちが裏庭で砲丸投げをしたのはいつですか？）そこで主催者は、多くの人が楽しみのために行うスポーツを含めることでオリンピックをより意義のあるものにする方法を模索してきた。

今年はマウンテンバイク、スポーツクライミング、サーフィンがオリンピック競技となり、後者2種目は2度目の採用となる。

サーフィンは2021年の東京オリンピックで初めて競技となった。競技は、市内に最も近い安定したサーフブレイクである志田下海岸で行われた。日本の東海岸に位置し、「志田」として知られるこのビーチは、米国東海岸のビーチが抱えるのと同じ問題、つまり波が小さく魅力に欠けるという問題を抱えている。

波は風によって発生し、地球全体の風は一般的に西向きの海岸に向かって吹き、大きな波を海岸に押し寄せます。

そのため、国際サーフィンコミュニティでは東京大会が失敗に終わるかもしれないという懸念が本当にあった、と南カリフォルニア大学の歴史家で「The World in the Curl」の共著者であるピーター・ウェストウィック氏は語った。それは、主催者が海岸線でボートを競わせ、競技者が乗れる小さな波を立てようとしたニュージャージーでの思い出深い大会との比較を思い起こさせるからだ。

しかし、幸運は東京の主催者側に味方した。波が到来し、競技は順調に進み、より技術的なライダーが有利となった。

フランスの主催者は、まったく異なるアプローチをとっている。ヨーロッパに数多くある大西洋西岸のビーチのひとつで大会を開催する代わりに、息を呑むような大会が期待できるフランス領ポリネシアで大会を開催することに決めたのだ。

日程が決まっているスポーツとは異なり、サーフィンの競技は、条件が最も良さそうな7月27日から8月5日までの4日間開催される予定だ。

テアウポが協力すれば、その結果は自宅の視聴者にとって「信じられないほどの目を楽しませてくれるもの」になるだろうとノイシュル氏は語った。

競技者のほとんどは、ティーフポでの経験があるでしょう。ここはプロのレースの定番の立ち寄り場所であり、 ワールドサーフリーグ パイプラインサーキットは、サーキットでサーフィンをする地元の人や、パイプラインの巨大な波で育ったジョン・ジョン・フローレンスのようなアメリカ人には、明らかに有利なはずだとニューシュル氏は言う。

リスクは、経験の浅い競技者にとって、波が大きすぎて安全に扱えない可能性があることです。その時点で、技術力を競うのではなく、誰が急勾配のバレルを飛び降りて反対側に生きて出るために必要な強い神経と正確なタイミングを持っているかを競うことになります。

「誰かがサンゴ礁に頭をぶつけられるのを見るのは嫌だ」とノイシュルさんは言う。「彼らは波が自分たちには大きすぎると認めるのが怖かったのだ」

先週、タヒチ行きの飛行機に搭乗する前にサンクレメンテで行われた送別会で行われた短いインタビューの中で、グリフィン・コラピント選手は、これからの競争は一部の人にとっては「非常に危険」になる可能性があると同意した。

「もしそれが大きなものなら、すべてを賭けるしかないだろう」と彼は言った。