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2024-11-27 22:05:00
ワシントン – 科学者たちは、死にかけているように見える星のクローズアップ画像を撮影した。周囲はガスと塵に覆われ、超新星と呼ばれる大爆発で滅亡に向かいます。この重要なステージイベントが写真に撮られたのはこれが初めてでした。
研究者らによると、これをさらに注目に値するのは、観測された星が私たちの天の川銀河ではなく、大マゼラン雲と呼ばれる隣接する銀河にあることだという。
昨年発表された研究では大マゼラン雲の生まれたばかりの星が見えていたが、これは別の銀河にある成熟した星の最初の拡大画像である。ズームインとは、画像が星とその周囲を捉えていることを意味します。
WOH G64 と名付けられたこの瀕死の星は、地球から約 16 万光年離れたところにあります。 1 光年は光が 1 年間に進む距離で、5.9 兆マイル (9.5 兆 km) です。
このややぼやけた画像は、チリに拠点を置くヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡干渉計を使用して取得されたものです。
この画像には、星雲と呼ばれる、星が放出しているように見える輝く卵型のガスと塵の繭に囲まれた星が示されています。おそらくより多くの塵でできている、繭の後ろのかすかな楕円形の輪も見えました。
木曜日に学術誌「アストロノミー＆アストロフィジックス」に掲載された研究の筆頭著者で、チリのアンドレスベロ大学の天文学者大中圭一氏は、「この星は恒星の死を迎えるまでの生涯の最終段階にある」と述べた。
「このような形が見られる理由は、星がある方向に他の方向よりも多くの物質を放出するためです。そうでなければ、構造は丸く見えるでしょう」とオナカ氏は語った。
これらの形状について考えられるもう一つの説明は、まだ検出されていない伴星の重力の影響である、とオナカ氏は述べた。
天文学者で研究共著者であるイギリスのキール大学のジャコ・ファン・ルーン氏によると、物質の噴出が始まる前は、WOH G64の質量は太陽の約25～40倍と推定されていたという。赤色超巨星と呼ばれる大質量星の一種です。
「推定質量は、約1,000万年から2,000万年生きており、間もなく死ぬことを意味します」とヴァン・ルーン氏は述べた。
これは「爆発する前にこれまでに見たことのない変態を起こす可能性があるこの後期段階にある」星の最初の画像であるとファン・ルーン氏は付け加えた。
「死の苦しみにある星を包み込む構造を初めて見ることができた」とヴァン・ルーン氏は語った。 「私たちの天の川銀河でも、そのような写真はありません。」
大質量星は、それほど質量のない星よりも寿命が短いです。たとえば、太陽の年齢は 45 億年を超え、まだ数十億年残っています。 WOH G64 は、近い将来に起こると予想される爆発の前に膨張するため、直径が非常に大きくなります。
私たちの太陽系の中心に置かれた場合、それは太陽から6番目の惑星である土星の軌道にまで伸びることになります。
「WOH G64は過去10年間でその外観が著しく変化していることがわかった」と大中氏は述べ、おそらくこの星が放出するガスや塵によって星の光が覆われているため、星が暗くなったのではないかと付け加えた。
「これは私たちに星の一生、特に超新星爆発で死ぬ前の重量級星の最終段階を直接目撃する貴重な機会を与えてくれます。」とオナカ氏は付け加えた。
大マゼラン雲は、小マゼラン雲と呼ばれる近くの別の銀河と同様に、天の川の衛星銀河です。どちらも私たちの銀河よりも小さく、異なる銀河条件を提供します。
たとえば、大マゼラン雲には天の川よりも塵が少なく、天文学者が金属元素と呼ぶもの（水素とヘリウム以外）の含有量も少ないです。ヴァン・ルーン氏は、こうした特徴が「星の生き死にに違いをもたらす可能性がある」と述べた。
「このような状態は初期の宇宙ではより一般的であり、若い頃の天の川に似ていた可能性がある」とヴァン・ルーン氏は付け加えた。
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