ゲッティ世界初の木製パネルの人工衛星は、月や火星のような将来の探査における再生可能な建築材料としての木材の適性をテストするために宇宙に打ち上げられた。
日本の研究者によって製造されたこの小型衛星は、重量わずか 900g で、SpaceX のミッションで国際宇宙ステーションに向かっています。その後、地球上空の軌道に放出されます。
木材を意味するラテン語にちなんでリグノサットと名付けられたそのパネルは、ネジや接着剤を使わない伝統的な技術を使用して、一種のマグノリアの木から作られています。
これを開発した京都大学の研究者らは、将来的には宇宙探査で使用される一部の金属を木材に置き換えることが可能になるかもしれないと期待している。
「宇宙では木材が腐ったり炎症を起こしたりする水や酸素がないため、地球よりも耐久性が高くなります」と京都大学森林科学 村田耕司教授がロイターに語った。 通信社。
「1900年代初頭の飛行機は木製でした」と村田教授は言う。 「木製衛星も実現可能だろう。」
いつか月や火星に木を植えることができれば、将来的には宇宙の植民地の材料にもなるかもしれない、と研究者らは期待している。
LignoSat には、木製パネルに加えて、伝統的なアルミニウム構造と電子部品も組み込まれています。地球を周回する6か月間、木材が宇宙の極限環境にどのように反応するかを監視するためのセンサーが搭載されています。
京都大学英国のオープン大学の宇宙研究科学者であるシメオン・バーバー博士は、「これが完全に木製の人工衛星ではないことを明確にしなければなりません…しかし、このアイデアの背後にある基本的な前提は非常に興味深いものです。」
「持続可能性の観点から見ると、木材は成長可能な素材であり、したがって再生可能です」と同氏はBBCに語った。
「別の惑星で木材を育てて、宇宙を探索したり、避難所を作ったりできるかもしれないという考えです。探検家は、新しい土地に行くとき、いつも木材を使って避難所を作ってきました。」
バーバー博士は、宇宙船に木材が使用されたのはこれが初めてではないと述べた。
「私たちは宇宙船が地球の大気圏に再突入しても生き残れるよう、再突入容器の外殻に木材、つまりコルクを使用しています。」
ロシアとソ連の月着陸船は、探査機が地表に降下する際にグリップ力を持たせるためにコルクを使用したと同氏は付け加えた。
「宇宙で木材を使用することに何の問題もありません。適切な仕事に適切な素材を使用しているのです。」
同氏は、木材には制御が難しい性質があると指摘した。
「エンジニアリングの観点から見ると、この材料は非常に扱いが難しい材料です。宇宙船の部品のような、強度を予測する必要がある重要な構造物を作るには、木材には常に問題があると思います。」
京都大学の研究者らは、宇宙船の製造に木材を使用すると、寿命の終わりに大気圏に突入して燃え尽きた場合でも、金属製の宇宙船よりも汚染がはるかに少なくなる可能性があると期待している。
京都大学専門家らは、宇宙船や人工衛星の打ち上げが増えるにつれ、宇宙ゴミが地球に落下する脅威が増大していると警告している。
バーバー博士は、宇宙産業が大気中に排出する汚染の量をめぐって圧力が高まっていることを認めたが、木製宇宙船の使用が答えを提供できるかどうかは懐疑的だった。
「原理的には、より燃えやすい木材などの材料を使えば、確かに金属汚染物質は減るでしょう…しかし、途中で燃え尽きるためだけに、最初からさらに多くの材料を持ち歩くことになるかもしれません。」