初の商業月面着陸で米国は月面に戻る

米国から打ち上げられた宇宙船が月面に軟着陸したのは1972年以来初めて。 そして、史上初めて、この地球外への着陸成功は、政府の宇宙計画ではなく、民間産業によって建造および運用された宇宙船によって達成されました。

EST午後6時23分、高床式警察署に似た高さ14.1フィートの着陸船が、ロケット排気の膨らむ青い炎に乗って月面に降下した。 数秒後、着陸船の6フィートは、月の南緯の奥深くに位置するクレーター、マラパートAの暗い土壌に衝突した。

オデュッセウスというあだ名がふさわしくこのロボット航海者は、NASA に代わって 6 つの科学ペイロードを運びます。 しかし重要なのは、米国宇宙機関がそのミッションを実行しているわけではないということだ。オデュッセウスは、他の天体に安全に着陸した初めての商業宇宙船である。

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オデュッセウスは、ヒューストンに本拠を置く民間宇宙飛行会社であるインテュイティブ・マシーンズによって、同社のIM-1ミッションの一環として建造および運用された。 オデュッセウスは、NASA の機器に加えて、アーティストのジェフ・クーンズによる彫刻群から、エンブリー・リドル航空大学の学生が製作したロボットの「自撮り」カメラに至るまで、個人顧客からのペイロードを運びます。

そして、古代ギリシャの叙事詩の同名のように、オデュッセウスは月面に向かって航行する際に試練に直面しました。 着陸のわずか数時間前、オデュッセウスが月の表面を検出するために使用する予定だった2つの搭載測距レーザーが故障した。 これに応じて、Intuitive Machines は、NASA が構築した実験用ナビゲーション ペイロードに搭載された 2 つのレーザーをオデュッセウスに徴用できるソフトウェア パッチを即興で作成しました。

タッチダウン後15分以上、テキサス州ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズの管制室は、飛行管制官がオデュッセウスとの連絡を確立しようとする間、緊張した沈黙の中で待機していた。 「生命の兆候です。我々は追跡中の帰還信号を持っています」と、Intuitive Machines の最高技術責任者 IM-1 ミッション ディレクターである Tim Crain 氏は冗談めかして言いました。 「私たちもまだ死んではいません。」

数分後、クレインはオデュッセウスが弱いながらも月の表面から電波を発信していることを確認した。 報道によると、信号が弱くなる理由はまだ不明だ。

IM-1は、月面に軟着陸した最初の米国のミッションである。 アポロ17号 そしてIM-1とは異なり、 アポロ17号 乗務員がいた。 この国の最後のロボットによる月面軟着陸は、1968 年 1 月に NASA 着陸船サーベイヤー 7 号のタッチダウンによって行われました。

「オデュッセウスが月を占領した」とNASA長官ビル・ネルソンは事前に録音された祝賀メッセージで述べた。 「この偉業は人類全体にとって大きな前進です。」

このミッションでは、いくつかの技術的初の成果も達成されています。 液体メタンと液体酸素を燃焼させる宇宙船のメインエンジンは、月着陸に使用されるものとしては初めてのものである。 IM-1 は、これまでに完了した最南端の月面着陸でもあります。 インドのチャンドラヤーン 3 号ミッションの月着陸船は、この地域初の月着陸船で、南緯 69 度に着陸しました。これは地球で言えば南極半島に着陸するようなものです。 しかし、IM-1 は南緯 80 度以上に位置しており、これは月の南極奥深くに相当します。

IM-1 に搭載された NASA 機器は、地平線に対する太陽の極端な角度が表面温度の大きな変動を引き起こし、荷電粒子の「太陽風」にさらされる可能性があるこの厳しい環境の最初の現場測定を提供します。私たちの星から絶え間なく吐き出されます。 これらのデータには、太陽風の月面との相互作用の一部を捉える重要な電波測定が含まれます。

NASAが月の南極をターゲットにしているのは、月の影に覆われた地域の一部に、人類が月に長期滞在するための重要な資源である水の氷が含まれているためである。 代理店にとっては アルテミスⅢ 2026年までに打ち上げられる予定のこのミッションでは、NASAはスペースXと契約し、2人乗りの乗組員を月の南極近くに着陸させた。

「[IM-1] これは技術デモですが、月の南極の環境に関する最初のデータが得られます。 それは、人類がそこで生存し、繁栄できるシステムを設計する上で非常に重要になるでしょう」とノートルダム大学の月科学者クライブ・ニールは言う。

おそらく IM-1 の最大の貢献は、それが宇宙探査の将来に築いた先例でしょう。 何十年もの間、宇宙はほんの一握りの政府機関の管轄だと考えられてきました。 しかし、打ち上げコストの急落と技術進歩の着実な進歩のおかげで、現在では国や民間企業が宇宙船を製造、運用し、さらには惑星間の目的地に送ることさえもかつてないほど安価になりました。

「[IM-1 is] 米国内の商業開発における分水嶺だ」とニールは言う。

ハイリスク、ハイリターン

2月15日東部時間午前1時5分、IM-1はフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターからSpaceXのFalcon 9ロケットの1つで打ち上げられた。 その後数日間、オデュッセウスは月周回軌道への投入に向けて合計100万キロメートル以上を旅し、2月21日に成功した。探査機は月の表面で最大7日間運用されると予想されている月夜の暗闇と残酷な寒さに負ける前に。

このミッションは、2018年の設立以来、月面ミッションへの民間投資を奨励してきたNASAの商用月ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブの旗印の下で飛行している。 CLPSの下で、NASAは民間企業にNASAの機器や科学機器を納入する契約を与えている。月の表面。 これまでに14社がこのプログラムに参加しており、2028年まで配達サービスに対して最大26億ドルを支払うことが約束されている。

従来の NASA プログラムとは異なり、宇宙機関は CLPS 宇宙船を所有および運用していません。企業が所有および運用しています。 その見返りとして、NASA はコストの削減とミッションの頻度の向上を実現したいと考えています。 NASAは現在までに、IM-1を開発した契約に基づいてIntuitive Machinesに1億1,800万ドルを支払っているが、これはNASAが過去にロボット着陸機に支出した額よりもはるかに少ない額である。 そしてIM-1は、今年打ち上げられる可能性のある最大5つのCLPSミッションのうちの2番目である。

とはいえ、CLPS企業には登るべき険しい坂が与えられている。 歴史的には、潤沢な資金を持つ政府宇宙機関のミッションであっても、月ミッションの成功は9回中5回のみだ。 2023年8月、ロシアの月探査機ルナ25号はエンジンの失火により月面に墜落した。 1月、SLIM（月探査用スマートランダー）として知られる日本の月着陸船が安全に着陸したが、予期せぬ角度であったため、太陽光発電の収集能力が制限されていた。

そして、NASA はコストの削減とミッションの増加と引き換えに、CLPS ミッションが 1 つでも失敗するというより高いリスクを引き受けました。 CLPSの設立当初から、NASA関係者は次のように警告していた。 たとえミッション成功率が50パーセントであっても プログラムとしては許容範囲内でした。

今のところ、その予測は的中しています。 1月に遡ると、ピッツバーグに拠点を置くAstrobotic社は、CLPSの下で最初のミッションであるPeregrine Mission 1を試みた。しかし、打ち上げ直後、Astrobotic社のPeregrine宇宙船は推進剤の漏れを起こした。 同社は着陸船を宇宙で1週間半生存させることに成功したが、ペレグリンが地球の大気圏で燃え尽きてミッションは終了した。

「[NASA] 宇宙産業コンサルティング会社 Astralytical のエグゼクティブ ディレクターである Laura Forczyk 氏は次のように述べています。 「[IM-1 proves] 商業着陸船がより低コストで安全に月面に着陸する能力があるということです。」

ペレグリンと IM-1 は、ますます野心的な目標を持つ今後の商業衛星ミッションの最初のプロジェクトにすぎません。 Astrobotic は、早ければ今年後半にも、NASA が建造した水中探索探査車 VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) を月の南極に届ける予定です。 インテュイティブ・マシーンズの今後のIM-2ミッションも今年後半に予定されており、月の地下を掘ることを目的としたNASAのドリルであるPRIME-1（極地資源氷採掘実験1）を実施する予定だ。

「これらの初期ミッションは、むしろテストミッションです」とフォルチク氏は言う。 「私たちは、より賭け金の高いペイロードを搭載する前に、テクノロジーが実証され、成熟していることを確認したいと考えています。」