カタール、ルサイル — マックス・フェルスタッペンは、証明すべき点があるときに最高の状態になるようだ。一貫して自分のリーグで活躍するドライバーであっても、本当に気合が入った瞬間には、別のレベルの非情な効率性を発揮することができ、日曜日のカタールGPの週末はその好例だった。
きっかけとなったのは土曜日の夕方、11戦目での彼の初ポールポジションがスチュワードによって疑わしい1位ペナルティで剥奪されたときだった。最終結果は、ペナルティに関係なくレースで勝利し、同じ週末の初めにはほぼ不可能に見えていた勝利を収めました。
勝利したレッドブルがラインを越えたとき、フェルスタッペンのレースエンジニア、ジャンピエロ・ランビアーゼはチーム無線で「カルマは素晴らしいことだ」と語った。先週末ラスベガスでタイトル獲得が決まったにもかかわらず、彼のキャリア63回目となるこの勝利は依然として大きな意味を持っていた。
24時間を巻き戻すと、フェルスタッペンはポールポジションを獲得したと思って同じピットストレートを走行していた。彼がグランプリに出場するのは6月のオーストリアGP以来となる。ポールポジション獲得も特に激戦となり、スプリント予選と週末初めのスプリントレースを通してレッドブルのハンドリングに苦戦したにもかかわらず、ジョージ・ラッセルのメルセデスを0.055秒差で破った。
グランプリ予選前の「アグレッシブな」セットアップ変更は、フェルスタッペンがスプリントセッションで感じていたハンドリングの不均衡を修正するのに役立ち、突然彼のレッドブルは久しぶりに「つながっている」と感じた。
「これ以上ひどいことはありえなかった [in the sprint]。それで、私たちはそれを見たところ、すべてが非常に明確ではありませんでしたが、「まあ、行ってこれを試してみなければなりません」という感じでした [setup] 「それを車に取り付けたところ、うまくいきました。」と彼は説明した。そう、奇跡が起きたのです！
「スプリントでハースと戦っているときから、メインレースで勝利を目指して戦っているとき、パフォーマンスはかなり大きく変化します！」
当時、スチュワードの決定によってその大変な努力がすべて取り去られたことは、特に前例のない決定であるため、耐えがたいものでした。
ドライバーは、予選ラップの準備中に徐行運転をしているとしてスチュワードによって定期的に調査されるが、交通渋滞や車の追い越しなどの状況を緩和するため、ほとんどの場合、ドライバーは降ろされることになる。カタールでのフェルスタッペンの場合、同じく準備周回をしていたラッセルがターン12の途中でミラーをいっぱいにしたとき、彼はフェルナンド・アロンソとランド・ノリスを追い越すために速度を落とした。
スチュワードは、ドライバーが準備ラップに時間がかかりすぎているかどうかを測定するために使用されるデルタタイムをフェルスタッペンが逸脱し、したがって「不必要にゆっくり運転」しただけでなく、それによってラッセルに危険な状況が生じたと認定した。したがって、過去に他のドライバーがリタイアした場合には1位ペナルティが課せられることになる。
当然のことながらフェルスタッペンはその評価に同意しなかったが、土曜日の夜にラッセルがスチュワードオフィスでペナルティを求めてロビー活動を行ったやり方が彼を本当にイライラさせた。
「確実にペナルティを与えようとするのはばかばかしいと思う」と彼は日曜日の夜、オランダのテレビで吐露した。 「それが何であるか知っていますか？彼はカメラの前では礼儀正しく振る舞っていますが、個人的に話すと、彼は別人です。
「それは我慢できない。それならやめたほうがいいよ」とフェルスタッペンは言った。
4年連続のチャンピオン獲得がかかった今、これまで緩くしかかかっていなかったフェルスタッペンのフィルターが完全に取り外されたかのようだ。
「ペナルティを与えられたことが信じられなかった」と彼は後のFIA記者会見で吐露した。 「でも、ある意味、私も『そうだ、自分が住んでいる世界ではもう驚かない』とも思っていた。ラップを準備するために誰かを台無しにしたくなかったし、そうすることで基本的には優しくすることになるんだ」それは私も説明しようとしたことだが、まるでレンガの壁に向かって話しているような気分だった。」
自分の話を聞いてもらえないと感じたフェルスタッペンは、レース当日、トラック上で話をすることにした。
グリッドに並ぶと、彼はターン1へのラッセルの進路を妨害するようにレッドブルの位置を決め、完璧な逃げを決めた後、イン側のラインを取り、コーナー出口でメルセデスをトラックの端に向かって誘導した。この動きにより、ノリスがアドバンテージを利用してラッセルとフェルスタッペンの両方にポジションを獲得する可能性がほぼ開かれましたが、ここでも彼のレッドブルの完璧なポジショニングにより、フェルスタッペンがトップに立つことが確実になりました。
その後ラッセルが苦戦したため、フェルスタッペンはその時点からほぼ完全にノリスとのレースとなり、ほとんどの部分でマクラーレンを揺さぶるのに苦労した。彼のパフォーマンスは外から見ると穏やかに見えたかもしれないが、フェルスタッペンはピットストレートでノリスが有利であり、それがターン1でオーバーテイクのチャンスをもたらす可能性があることを知っていて、慎重に周回の計画を立てていた。
「最初のスティントの大部分、最初の2セクターではかなり良い感触があったが、最終セクターではランドがレース序盤からすでにもう少しプッシュし始めていて、私はおそらくもう少しコントロールできたと思う」彼は言いました。 「しかし、ある時点で、もちろん彼はギャップを縮めようとしたので、私は最終セクターでさらにハードにプッシュしなければならなかった。
「しかし、それでも彼は最終コーナーでも非常に速かったと思う。予選においてさえ、それが我々にとって少し弱点だった。だから、そう、ほぼ毎周、ラップの周りで平準化しただけだ。だから」はい、楽しかったです、ただ、間違いを犯さないようにするだけです。」
少なくともレッドブルの観点からすると、ノリスが黄旗下で減速しなかったとして捜査を受けたとき、フェルスタッペンには更なる「カルマ」が降りかかった。この事件は、アレックス・アルボンのウィリアムズがピットストレートでサイドミラーの1つを落とし、二重に黄色旗が提示された後に発生した。これはおそらくマーシャルがミラーを回収するためにコース上を走る準備をしていたためと考えられる。
フェルスタッペンは二重に振られたイエローを見つけて後退したが、そのときノリスがDRSオーバーテイクエイドを全開にして全速力で走り続けたことに気づいた。彼はすぐにチーム無線でスチュワードオフィスの友人たちに、ノリスがF1の最も重要な安全規則の1つを破ったというメッセージを送った。
「つまり、二重の黄色を見たので、私が持ち上げたことを知っていました。そして、もちろん、私が持ち上げていなかったら、すぐに調査されただろうということも知っています」と彼が言いました。 「つまり、あなたはそれに乗っているだけです。つまり、ええ、私は彼がバックマーカーから同時にDRSを受けていたからリフティングしたのかと尋ねました。
「そしてもちろん、ターン1を出たとき、彼がずっと近づいているのがわかった。だから、チームに確認するように頼んだんだ。つまり、それは普通の質問だったんだ。もちろんわかっているよ」ダブルイエローの場合はかなり厳しいです。
スチュワードがこの事件を調査するのに数周かかったが、調査した時点でノリスは右に叩きつけられた。 10秒のドライブスルーペナルティが科せられたが、これは失格というよりも、F1のルールブックで認められているのと同じくらい厳しいペナルティだ。
その時点からの勝利は議論の余地なくフェルスタッペンのものとなった。ある意味、ひどい勝利だが、フェルスタッペンは間違いなく誇りに思う勝利だろう。
「よかったですよ」と彼は言った。 「つまり、昨年と比べてクルマの挙動という点ではまだ私が望んでいた状態には至っていないが、少なくとも今はレースに勝つための戦いに戻っている。
「だから、今年のクルマから学び、もちろん昨年の良い点も取り入れて、より良いクルマを作ることに努めることができれば、来年も再び非常に競争力を発揮できると確信している」