ノースカロライナ州パインハースト — ブライソン・デシャンボーが2024年全米オープンで優勝するために打ったパットの長さは3フィート11インチだった。
その重要性は明らかだったが、その長さの意味は一瞬のことにとどまらなかった。18番ホールで、デシャンボーは左に打ち、原生地域に打ち込んだ。途中に木々があり、彼にできたのはホールから55ヤード手前のフェアウェイバンカーに打ち込むことだけだった。
しかし、デシャンボーは今週ずっとそうしてきたように、スクランブルをかけた。彼はステップアップして、「人生最高のバンカーショット」を3フィート11インチに打ち出した。1999年の全米オープンでのペイン・スチュワートのパットのように、デシャンボーのバンカーセーブからのショットは、今後何年にもわたって何度も繰り返し演じられることになるだろう。しかし、トーナメントが、忘れられない瞬間の1つだけでなく、それ以上のものを提供してくれることはまれだ。
デシャンボーの象徴的なアップ・アンド・ダウンのホールの30分も前に、ロリー・マキロイは1打差でリードし、短いパーパットで16番グリーンに立っていた。
2フィート6インチ。
今年、マキロイは3フィート以内のパットを496回打った。その全てが成功していた。そのため、ボールがホールの左側をかすめて入らなかったとき、すべてが変わった。
マキロイは手を差し出してボールを止めるように頼んだが、まるで自分自身に落ち着くように頼んでいるようだった。彼はパットを強く打ちすぎたため、デシャンボーが彼の後ろの16番フェアウェイに立ったとき、突然トーナメントは同点になった。
メジャー大会で4度優勝しているこの選手は、17番ホールでバンカーからアップアンドダウンしてパーを獲得し、18番ホールではチップショットをグリーン手前で打って、当然の飛距離を稼いだように見えた。
3フィート9インチ。
今回はパットが甘すぎた。パットは右に滑り、縁に触れてから転がり落ちた。一時はマキロイが2打差でリードしていたが、1打差にまで後退した。デシャンボーは背後のフェアウェイからうめき声を聞くことができた。勝つにはバーディーが必要だと思っていたが、今はパーで十分だ。
「アドレナリンが一気に出ました」とデシャンボーはマキロイがボギーを打った後語った。「『よし、君ならできる』と言いました」
数分後、スコアリングエリア内でマキロイは立ち止まって見守っていた。両手を腰に当て、帽子が頭から落ちそうになったマキロイにできることは、デシャンボーがマキロイのミスと似たパットでパーを決めるだけで、もはや自分の運命は自分ではコントロールできないということを受け入れることだけだった。
3フィート11インチ。デシャンボーはセンターにボールを注ぎ込んだ。
わずか 1 時間の間に、トーナメントの勝敗はわずかな差で決まった。それらのパットにつながったショットは、他にも ― 良いショットも悪いショットもあった。しかし、その日の終わりには、わずか数インチの差で、悲嘆と勝利が決まったかのようだった。まるで、マキロイのメジャー不振とデシャンボーの進化をめぐる物語が、スキル、幸運、運命のカクテルによって固められたかのようだった。
「少し運が良かった」とデシャンボーはマキロイのパットミスについて語った。「ゴルフは運のゲームだ。運が味方してくれることが大事だ」
こうした差が浮き彫りになったとき、選手たちが自分たちに有利な結果をもたらすのは偶然だと信じるしかないとき、スポーツは単なる娯楽から壮大な物語へと変貌することが多い。それが、日曜日の全米オープンで起きたことだ。
パインハースト第2ホールは完璧な舞台だった。ユニークなホール配置により、マキロイとデシャンボーはショットの合間に何度もすれ違い、両者の劇的な対比が生まれた。両者が最終組にいれば、彼らの攻防のスリリングな様相は一層強まっただろうが、彼らが離れているという事実が、また違った緊張感を生み出しているようだ。
デシャンボーが第1ティーに立つと、第1グリーンの前方から歓声が聞こえた。ベランダにいたファンが何が起こったかをデシャンボーに知らせた。
「ロリーが最初のバーディーを獲得しました！」
両選手がターンをすると、このトーナメントは2人の争いとして決着がついた。8番グリーンと10番ティーの間の交差点で、2人は再び対決した。マキロイが9番ホールで15フィートのバーディーパットを決めて10番ティーに向かった後、ファンがロリーの名前を連呼する中、デシャンボーは8番グリーンでチップショットを控えなければならなかった。
「時々、彼が何をしているのかを知らせる『ローリー、ローリー』という掛け声が聞こえたので、その掛け声から彼が何をしたのかがわかった」とデシャンボーは語った。「実際、それはとても楽しかった。自分が何をすべきかがわかったからだ」
デシャンボーの周りで「USA」コールが鳴り響いたにもかかわらず、日曜日のストーリーには主人公も敵役もいなかった。ただ、勝利への道を進もうとする2人の魅力的なキャラクターがいた。13番グリーンと14番ティーのスタンドは、マキロイとデシャンボーが13番グリーンをドライブするのを見て、互いの立場を入れ替えた。両者ともバーディーを決めた。そして、ティーショットを打った後、マキロイが14番フェアウェイを歩いているとき、デシャンボーのボールがどこに落ちたかをちらっと見ずにはいられなかった。
「そうだ、それはブライソンのボールだよ、ロリー」とファンの一人が叫んだ。「見てよ！」
その時点で、マキロイは残り5ホールで2打リードしていた。しかし、マキロイが16番フェアウェイを進み、デシャンボーが15番でバーディーパットを狙う中、両者が最後にすれ違ったとき、再び同点となった。デシャンボーが15番で3パットのボギーを打ったことで、マキロイが再び主導権を握ったように見えた。その後、マキロイは16番と18番でパーパットを決めた。
2フィート6インチ。3フィート9インチ。
「ロリーは史上最高の選手の一人だ」とデシャンボーは語った。「彼は今後もメジャー大会で何度も優勝するだろう。疑いの余地はない。彼の情熱はこれからもさらに高まっていくと思う」
デシャンボーが栄光に浸る一方で、マキロイの苦悩はこれまでのメジャー大会とは違った形で現れた。2022年のセントアンドリュース・オープンと昨年のロサンゼルスカントリークラブでの全米オープンで優勝を逃したとき、マキロイは失望を露わにしつつも、希望も示した。
「次のメジャー大会でついに優勝できたら、本当に最高にうれしいよ」とマキロイは昨年の全米オープンで語った。「またメジャー大会で優勝するためには、こんな日曜日が100回あっても構わない」
今回は、どんな楽観主義もノースカロライナの暑い空気の中に消え去ってしまったようだ。
マキロイはクラブハウスから出て、メディアとの会話を断り、チームにだけ別れを告げてから貸し切り車に乗り込んだ。彼の専用駐車場の前の看板には、残酷な思い出が綴られていた。「2011年全米オープン優勝者。13年前のことだ。」
デシャンボーが銀のトロフィーを手に持ち、勝利を味わっている頃には、マキロイはすでにパインハーストの敷地から立ち去っていた。おそらく、距離と静寂が、またしても及ばなかったことを忘れさせてくれることを期待していたのだろう。