ミズーリ州ジェファソンシティ — ジェシー・フェルナンデスが18歳になるまでに、連邦政府は母親の死を理由に数千ドルの社会保障遺族給付金を支払っていた。 しかし、ジェシーの銀行口座は空でした。
このお金はすべてミズーリ州の里親制度や、彼の世話を担当する親族によって使われていた。
フェルナンデス君の里親であるジェイソン・ホワイトさんは「ショックだった」と語った。
「そのドルは大したものだ。もしそれが貯蓄されていれば、あるいはその一部が貯蓄されていれば、車と初めてのアパートを買うお金があっただろう。」と彼は続けた。
何十年もの間、各州は里子に代わって社会保障遺族給付金や障害者給付金を定期的に申請し、そのお金を里親サービスの費用を賄うために使用してきました。 この戦術により、各州は里親制度に何百万もの税金を費やす必要がなくなりました。
しかし、この慣行は不道徳であり、里子が成人に移行するのに役立つはずの資金を枯渇させるため、里子にとって有害であると主張する児童擁護団体からの圧力を受けて、この状況は変わり始めている。
2018年にメリーランド州が最初に改正を行って以来、十数の州が少なくとも何らかの改正を行っている。コロラド州は4月に里子の権利リストを定める法律を制定し、最も遅い州となった。給付金は「個人のニーズ」に応じて活用されます。
サンディエゴ大学ロースクール児童擁護研究所の国家政策ディレクター、エイミー・ハーフェルド氏は、「改革努力の信じられない爆発」の一環として、今年多くの州で同様の措置が提案されていると述べた。
しかし、変化は必ずしも簡単に起こるわけではありません。
国家モデルとして宣伝するミズーリ州の法案は、両院を通過したにもかかわらず、金曜日に最終承認を得ることができなかった。 支持者らは、共和党主導の議会の行き詰まりと、法案に付随する無関係な親権に関する修正案への懸念を指摘した。
民主党主導のメイン州議会の両院も先月、州が里子養護サービスの費用を償還するために里子の連邦遺族給付金を使用することを禁止する措置を承認した。 しかし、議員らが変更案の補償に必要な180万ドル近くを割り当てることができなかったため、この法案は知事の机に届くことはなかった。
全国児童福祉管理者協会のスタッフリーダーであるメグ・ダイガート氏は、「改革の実施に対する強い関心が高まっている」と述べた。
しかし、「この問題に対処するには複雑さが伴う」と彼女は言う。 「慣行を変えるために、児童福祉機関は財政的、運営的、技術的、法的な重大な課題に取り組む必要がある。」
児童擁護協会が先月発表した報告書によると、児童擁護協会が先月発表した報告書によると、通常は親の死亡や自身の障害などを理由に、里親養護施設に預けられている子どもたち4万人から8万人が社会保障給付を受けているか、受給資格があると推定されている。 これらの給付金は通常、子供 1 人あたり月に数百ドルを支払い、州にとっては年間で数百万ドルに達します。
立法調査スタッフによると、ミズーリ州では昨年、児童局が社会保障給付金を受け取った約1,400人の里子の口座から里親サービスに930万ドル以上を支出した。
アレクサス・ブランドンさんの養母ブレンダ・キース氏によると、連邦政府による障害補償金は、アレクサス・ブランドンさんにとって13年間で推定12万3000ドルに上るという。 しかし、21歳のブランドンさんは、ミズーリ州の里親制度をすべて利用してしまったために、高齢になってミズーリ州の里親制度を利用できなくなったとき、そのどれも受け取らなかったとキース氏は語った。
ブランドンさんは現在、毎月障害診断を受けているが、家賃の支払いが滞っており、車を買う余裕もないため、仕事を見つけるのが難しくなっている。
ブランドンさんは、もし州が彼女の幼少期の障害給付金の一部を将来の利用のために取っておいていたら、「それは私の人生のスタートに役立っただろう」と語った。
ミズーリ州の法律では、児童局に対し、資格のある里子に代わって社会保障給付金を申請するよう義務付けていたが、同局がその資金を必要な里親養護費用に充てることを禁止していた。 その代わりに、この給付金は、子供たちが年齢を重ねて里親養護施設から離れるときに確保されるか、学校、交通機関、その他の物品などの「満たされていないニーズ」に費やされるはずでした。
同様の法案は昨年、共和党主導のアリゾナ州議会を通過し、民主党のケイティ・ホッブズ知事の署名で成立した。 当時、州児童安全局は、里子に代わって社会保障と退役軍人の生存者給付金として年間約620万ドルを徴収し、そのうち約400万ドルを里親サービスに費やしていると述べた。
アリゾナ州とミズーリ州の措置を支持した被虐待児権利センターの政策担当副所長ケンダル・シール氏は、「虐待された子どもたちの背中を借りて政府に資金を提供すべきではない」と述べた。
オレゴン州のティナ・コテック知事（民主党）も昨年、児童手当を州の食費、衣料品、住居費、里子の日々の監督に充てることを禁じる法律に署名した。 代わりに、それらの資金は、教育や将来の住居費など、子供たちの個人的なニーズに対応するための普通預金口座に振り向けられます。
ニューメキシコ州児童局は昨年、里子の社会保障給付金を今後利用せず、その代わりにその資金を子どもたちのために信託すると発表した。 マサチューセッツ州の児童庁も今年初め、費用を賄うための里子の社会保障給付の利用を終了すると発表した。
ミズーリ州とメイン州の議員らは、州による里子への連邦手当の利用を制限する法案の可決を来年再度試みると述べた。
メイン州の法案は民主党のエイミー・ローダー下院議員が主催したもので、彼は里親から2人の息子を養子にしており、その1人は実の父親が亡くなったため社会保障遺族給付金を受けている。 里親制度に入っている間、彼女の息子は毎月の給付金を一切受け取っていなかった。 しかし、ローダーさんは現在、高等教育や住居費を賄うために、彼が成人するまでその資金を貯めていると語った。
「誰かを失ったとき、お金は冷たい慰めになるが、たとえそれがたとえスタートを切るためのほんの少しの後押しだったとしても、それは何かだ」とローダー氏は語った。