ファーガス・ウォルシュ医療編集者
視覚障害のある患者のグループは、目の奥に人生を変えるインプラントを装着した後、再び読書ができるようになりました。
ロンドンのムアフィールズ眼科病院で5人の患者にマイクロチップを挿入した外科医は、国際臨床試験の結果は「驚くべきもの」だと述べた。
視覚障害者として登録されているシーラ・アービンさん（70）はBBCに対し、再び本を読んだりクロスワードをしたりできるようになるのは「この世のものとは思えない」と語った。 「それは美しい、素晴らしい。私に大きな喜びを与えてくれます。」
この技術は、英国で25万人以上、世界中で500万人以上が罹患している地理的萎縮症（GA）と呼ばれる乾性加齢黄斑変性症（AMD）の進行型の患者に希望を与えるものである。
この症状のある人は、高齢者に多く見られますが、目の奥にある網膜の小さな領域の細胞が徐々に損傷して死滅し、その結果、中心視野がぼやけたり、歪んだりします。色や細部が失われることがよくあります。
新しい手順では、人間の髪の毛ほどの厚さの2mm四方の小さな太陽光発電マイクロチップを網膜の下に挿入する。
その後、患者はビデオカメラが内蔵されたメガネを装着します。カメラはビデオ画像の赤外線ビームを眼の奥にあるインプラントに送り、そこからビデオ画像が小さなポケットプロセッサに送られ、強化されて鮮明になります。
その後、画像はインプラントと視神経を介して患者の脳に送り返され、再びある程度の視覚が得られます。
患者たちは画像を解釈する方法を何か月もかけて学びました。
この治験の英国部門を率いたロンドンのムアフィールズ眼科病院の顧問眼外科医マヒ・ムキット氏は、これは「先駆的で人生を変える技術」であるとBBCに語った。
「これは、患者に読み書きなどの日常生活で使用できる有意義な視覚を与えることが実証された最初のインプラントです。
「これは大きな進歩だと思います」と彼は言った。
インプラント技術の仕組み
研究に関しては、 ニューイングランド医学ジャーナルヨーロッパ5か国の地理的萎縮患者38人が、カリフォルニア・バイオテック・サイエンス・コーポレーションが製造するプリマ・インプラントの治験に参加した。
インプラントを施された 32 人の患者のうち、27 人は中心視野を使用して再び読むことができるようになりました。 1 年後、これは視力検査表で 25 文字、または 5 行の改善に相当しました。
ウィルトシャー州出身のシーラさんの場合、その改善はさらに劇的です。インプラントがなければ、彼女はまったく読むことができません。
しかし、ムアフィールズ病院で視力表を読んでいるシーラを撮影したとき、彼女は一度も間違いを犯しませんでした。完成後、彼女は空中をパンチして歓声を上げた。
「私は幸せなうさぎです」
この作業には多大な集中力が必要でした。シーラさんは、一度に 1 文字か 2 文字しか焦点を合わせられないカメラからの映像を安定させるために、あごの下に枕を置かなければなりませんでした。ある時点で、特に文字 C と O を区別するために、デバイスを拡大モードに切り替える必要がありました。
シーラさんは 30 年以上前、網膜細胞の喪失により中心視力を失い始めました。彼女は自分の視覚を、それぞれの目に 2 つの黒い円板があるようなものだと説明しています。
シーラさんは周辺視野が非常に限られているため、白杖を使って移動しています。彼女は屋外では大きな道路標識さえも読むことができません。
運転免許証を返納しなければならなかったとき、彼女は泣いたという。
しかし、約 3 年前にインプラントを装着して以来、ムアフィールズの医療チームと同様に、彼女も自分の進歩に喜んでいます。
「投稿や本を読んだり、クロスワードや数独をしたりすることができます」と彼女は言います。
もう一度本を読みたいと思ったことはあるかと尋ねると、シーラさんは「そんなことはないよ！」と答えた。
「驚くべきことです。私は幸せなうさぎです」と彼女は付け加えた。
「テクノロジーの進歩は非常に速く、私もその一部になれるのは驚くべきことです。」
シーラは屋外ではデバイスを着用しません。これは部分的には、多大な集中力が必要なためです。本を読むために彼女の頭は非常に静止していなければなりません。また、デバイスに過度に依存することも望んでいません。
その代わりに、彼女は毎日家にいて、座って特別なメガネをかける前に「家事を急いで」いると言います。
Prima インプラントはまだ認可されていないため、臨床試験以外では利用できず、最終的にどれくらいの費用がかかるかは不明です。
それにもかかわらず、マヒ・ムキット氏は、「数年以内に」一部のNHS患者にそれが利用可能になることを望んでいると語った。
将来的には、この技術が他の目の病気を持つ人々を助けるために使用される可能性があります。
Macular Societyの研究ディレクターであるピーター・ブルームフィールド博士は、この結果は現在治療の選択肢がない人々にとって「励みになる」そして「素晴らしいニュース」であると述べた。
「人工視覚は、特にドライ型AMD治療の世界におけるこれまでの失望を経験した多くの人にとって、多くの希望をもたらす可能性があります。
「私たちは現在、Primaインプラントがここ英国で使用を承認されるかどうか、そして重要なのはNHSで利用できるかどうかを注意深く監視しているところです。」
この試験は、網膜から脳に信号を送る視神経が機能していない症状を持つ人々を助けることは期待されていない。