中国の科学者チームが、内モンゴル自治区の地下数百メートルという極めて異例の場所から恐竜の化石を発見しました。伝統的な発掘現場ではなく、銅鉱物資源の調査に伴うボーリング作業の最中に回収されたもので、発見された深さは地下473.2メートルに及びます。
回収された標本は、核産業（nuclear industry）および古生物学研究機関のメンバーからなる研究チームによるもので、2023年に掘削されたコアから採取されました。化石は古い堆積層であるバインゴビ層（バヤン・ゴビ層）の上部から見つかっています。この地層は、約1億2000万年前から1億1500万年前の初期白亜紀（アプチアン期）に形成された大陸性の堆積層です。
古生物学者で中国地質大学（北京）の恐竜専門家である邢立達（Xing Lida）氏によると、ボーリングコアから恐竜の化石が発見される事例は世界的に極めて稀です。同様の著名な事例としては、1997年にノルウェー北海のスノルレ油田における探索井が、海底下約2,256メートルのボーリングコアから草食恐竜（Plateosaurus）の押しつぶされた四肢の骨を回収したケースが知られています。この発見は、当時のその地域が海底ではなく、川が流れる広大な沖積平野であったことを示しました。
邢氏は、ノルウェーの事例と同様に、中国での発見は「地下深くのボーリングコアは、一見すると鉱業にしか関係ないように思われるが、古代の世界への鍵を握っている可能性があることを思い出させてくれる」と述べています。
邢立達（Xing Lida）, 中国地質大学（北京）の恐竜専門家
内モンゴルのインゲン・エジナチ盆地における新たな発見
今回の化石は、インゲン・エジナチ盆地（Yin’gen-Ejinaqi Basin）のグアイズフ（Guaizihu）付近で回収され、「208GPV01」としてカタログ登録されました。バインゴビ層は、主に内モンゴル西部のインゲン・エジナチ盆地内に露出している初期白亜紀の大陸性堆積物です。
中国地質大学およびダイナソー・オデッセイ科学博物館（Dinosaur Odyssey Science Museum）の研究員である邢立達博士らは、「その動物相は、ほぼ同時期の遼寧省西部と類似しており、両者がジェホール生物群（Jehol Biota）の放射状分布範囲に属している可能性を示唆しているが、いくつかの相違点も存在する」と説明しています。
バインゴビ層自体は、北中国において豊富な初期白亜紀の恐竜化石を産出する重要な地層として知られています。研究チームがグローバル・タイムズに送ったプレスリリースによると、これまでの同盆地における発見はほぼ独占的に東部盆地に限定されており、遼寧省の有名な白亜紀生物相よりも化石の多様性がはるかに低い状態でした。邢立達氏はグローバル・タイムズに対し、「インゲン・エジナチ盆地西部からの初の恐竜化石記録として、この新発見は空白を埋め、内モンゴル西部における今後の先史時代脊椎動物探索に新たな展望を開くものである」と語っています。
化石の特徴とプシッタコサウルスとの類縁関係
標本「208GPV01」は、主に近位尾椎（proximal tail vertebrae）といくつかの関連要素で構成されています。具体的には、仙肋骨（sacral rib）1本、尾椎中心（caudal vertebral centra）4個、尾椎神経弓（caudal neural arches）6個、複数の横突起（transverse processes）、および骨化した腱（ossified tendons）が含まれています。
研究チームは、これらの骨がまだ融合していなかったことから、この恐竜が幼体（juvenile）の状態で死亡したことを示唆しています。標本は、草食の鳥盤類（Ornithischia）に属すると判断されました。
研究チームは、幾何学的形態測定法（geometric morphometrics）を用いて、この標本の比率を他の多くの鳥盤類種と比較しました。詳細な比較分析の結果、尾骨の比率は、オウムのような嘴を持つことで知られる小型の草食恐竜プシッタコサウルス（Psittacosaurus）に最も近いことが判明しました。プシッタコサウルスは東アジアの初期白亜紀に生息し、体長は約1〜2メートルで、後肢で歩行していた種です。
本研究の結果は、学術誌『Earth History and Biodiversity』にオンラインで公開されました。