世界

中国の月探査機は太陽系の起源の答えを持って帰還する可能性

エドワード・バプティスタ著北京（ロイター） - 中国の月探査機「嫦娥6号」は、太陽系の初期進化に関する重要な疑問の解明に役立つと科学者らが期待するサンプルを採取した後、月の裏側から地球への歴史的な帰還の旅を開始する見込みだ。中国の神話上の月の女神にちなんで名付けられた嫦娥6号は、5月3日に中国南部の海南省から打ち上げられた。完全にロボット化されたこの探査機は日曜日、地球から常に遠い側の月にある、南極エイトケン盆地と呼ばれる巨大な衝突クレーター内のこれまで未踏の場所に着陸した。中国の前回の嫦娥探査ミッションは2020年12月に月の表側からサンプルを採取し、44年ぶりに世界的な月面物質回収の取り組みを再開した。1976年に旧ソ連が打ち上げた無人探査機ルナ24号は、月の表側にある「危機の海」から170.1グラム（6オンス）のサンプルを採取した。1969年から1972年にかけて、6回のアポロ計画（すべて有人）により、地球に面した月面から、合計382キログラムのサンプル2,200個が収集された。欧州宇宙機関の月科学局長ジェームズ・カーペンター氏は、アポロ計画で月の表側から採取されたサンプルは、月の裏側にある南極エイトケン盆地が太陽系、地球、月への極めて激しい衝突の時代によって形成されたことを示唆していると述べた。「これは太陽系全体の歴史において本当に重要な出来事だが、実際に起こったかどうかについては議論がある」と彼は語った。「それを理解するには、これらの出来事を固定する必要があります。それは、南極エイトケン盆地の月の裏側から採取したサンプルを使って行われます。」小さな窓着陸後、嫦娥6号は2キロの物質を掘削、発掘、封印するために14時間をかけ、月の裏側からそのようなサンプルを持ち帰る最初の探査機となることを目標とした。これは2020年の嫦娥5号が受けた21時間と比較される。「暗くなり、太陽が地平線に沈んだらミッションは終了です。着陸してサンプルを採取し、再び地表から脱出するまでの時間枠は限られています。そのため、迅速に実行する必要があるため、非常にエキサイティングなミッションです」とカーペンター氏は語った。中国は2020年と比べて掘削機械の効率が向上したとしているが、サンプル採取の段階で依然として問題が発生する可能性がある。嫦娥5号は、予定の2キログラムではなく1.73キログラムの月のサンプルを持ち帰った。これは、ドリルが地表下の貫通不可能な層に遭遇したため、2メートルではなく1メートル（3.28フィート）の深さの穴しか開けられなかったためである。嫦娥6号のサンプルは着陸船の上のロケットブースターに移送され密封され、着陸船は再び宇宙に打ち上げられ、月周回軌道上の別の宇宙船とドッキングしてサンプルを移送する。中国の内モンゴル自治区への上陸は6月25日頃と予想されている。探査機の旅の間中、イタリア、フランス、パキスタンの研究機関や欧州宇宙機関からの積荷が宇宙と月に関する疑問についてのデータを収集し、今後10年間で月面基地の建設をめぐって米国と競争している中国の宇宙計画の国際的な重要性が高まっていることを浮き彫りにする。カーペンター氏は、嫦娥5号が持ち帰った月のサンプルの分析では欧州と中国の科学者の間で「極めて強力な」協力があったと述べ、嫦娥6号でも同様の協力が行われることを期待していると述べた。（エドゥアルド・バプティスタ記者による報告、ライアン・ウー記者による追加報告、ジェリー・ドイル記者による編集） #中国の月探査機は太陽系の起源の答えを持って帰還する可能性