過去 15 か月にわたって、チームメイトは練習開始時の光景に慣れてきました。白、黒、紫のぼやけた縞模様が 0 番のフィールドに広がっていました。スミスはジョージア州の小さな町にあるメーコン郡高校でその儀式を始めました。 高校時代のコーチ、ラリー・ハロルドはチームにこう言いました。 この草に着いたら、もう仕事だ。 ハロルドは決してサッカー場に立ち入ってはいけないという規則を守っていた。 それはスミスに深く根付いており、筋肉の記憶のように感じます。
「チーム内で最も優れた選手がフィールドの内外で走り、ウェイトリフティングをし、良い成績を収めているのを見ると、残りの子供たちは列に並ぶしかない」とハロルドは今週語った。 「レイブンズも同じことを見ていると確信しています。」
レイブンズはスミスの後塵を拝しており、球団にとって11シーズンぶりのスーパーボウル出場まであと1勝となっている。 日曜にM&Tバンク・スタジアムでカンザスシティ・チーフスと対戦するとき、スミスは昨シーズン10月にシカゴ・ベアーズからシーズン途中のトレードで加入した瞬間に支配的になったディフェンスの中心に立つことになる。 スミスを加える前は平凡だったレイブンズの今季のディフェンスは、NFL史上初めて、1試合あたりの失点数（16.5）、強制ターンオーバー数（31）、サック数（60）でリーグトップに立った。
ディフェンスタックルのジャスティン・マドゥブイケとセーフティのカイル・ハミルトンを擁するユニットの中でスミスが最高の選手かどうかは議論の余地がある。 彼がNFL最高のディフェンスの魂であるかどうかは疑問の余地はない。 スミスの獲得で、レイブンズは単にリーグ最高のインサイドラインバッカーの一人を獲得しただけではない。 彼らは、力強いディフェンスと威圧的な態度でスーパーボウルを制覇したボルチモアのレジェンドの精神的な子孫を獲得した。 変革的な存在感を加えました。
2012年のスーパーボウルチームから唯一残ったレイブンのキッカー、ジャスティン・タッカーは「それはほとんど瞬時だった。彼がここに来てから、我々は良くなった」と語った。 「守備が良くなった。 私たちの攻撃は良くなりました。 私たちの特別チームはさらに良くなりました。 私たちのチーム全体は、どういうわけか一人の選手を獲得したことでさらに良くなりました。 一人の男がどのようにして組織全体を向上させることができるかは非常に特別です。 彼はレイヴンであることの意味をすべて体現している男だ。」
スミスは頭脳的な戦略家であり、大学のラインバッカーズコーチのグレン・シューマン氏によれば「知識の探求者」であり、コーチですら考えもしなかった質問をする。 彼はジョージア州の名門テリー・カレッジ・オブ・ビジネスで成績平均3.14点を維持し、昨年は1億ドルの契約延長交渉を自ら行った。
フィールドに入ると、スミスはフットボールを最初の試練とみなします。 彼は対戦相手を、生き残るために戦うジャングルの動物に例えました。 彼は今週、自分がプレーしているのは正当な理由であり、それは「機会あるごとに猫を懲らしめようとしている」と考えていると語った。 スミスはチーフスのランニングバック、アイザイア・パチェコの粘り強いランニングスタイルを称賛し、対戦時には「どちらかがブレイクすることになるが、私はそのブレイクエンドに立つつもりはない」と明言した。
「私は常に皆さんに言い聞かせています。フィルムで公開されたものは何であれ、それは永遠に残るのです」とスミスは語った。 「いつか子供ができたら、私があなたの顔をひっくり返すような男だったということを彼らに知ってもらいたいと思っています。」
スミスの態度は結合組織を提供します。 タッカーは、レイ・ルイス、エド・リード、テレル・サッグス、ハロティ・ンガタがレイブンズのディフェンスに注入したのと同じ特質をスミスにも見ている。 今週の記者会見で、スミスはルイスの肖像の横に「Give It All You Got」というフレーズが書かれた黒いパーカーを着ていた。
クォーターバックのラマー・ジャクソンは「彼はレイ・ルイスのジュースを我々の世代に持ち帰ってくれた」と語った。 「気概、すべて。 リーダーシップ、落ち着き、攻撃性。 私たちにはそれが必要でした。」
レイブンズのスカウティングレポートはスミスの大学時代に遡り、彼が彼らの相性を高めることを示唆していた。 彼らは、レイブンズを本来あるべき姿に戻す選手を見つけたことに気づいていなかった。 スミスがボルチモアに到着するまでのシーズン半で、レイブンズは1試合あたり23得点をあげた。 2巡目指名で彼を獲得してからのシーズン半で、失点は15.6となっている。
「彼はいつもレイヴンだった。 彼はここに来るまで何も知らなかっただけだ」とコーチのジョン・ハーボーは語った。 「彼は周りの人全員をより良くします。 偉大な選手はそうする傾向がある。」
レイブンズがスミスとともに成長したことは、彼のフットボール人生のパターンと一致している。 「彼は間違いなくサーモスタットです」とハロルドは言った。 「体温計ではありません。」 メイコン・カウンティは彼より前に1勝か0勝をあげており、彼の4年生までにプレーオフの第2ラウンドに進出していた。 ジョージア大はスミスの先発投手としての最初のシーズンに５敗したが、その１年後にはブルドッグスを全国優勝決定戦に導いた。 彼は才能以上の理由でチームに触媒的な影響を与えています。
「彼のような選手を失望させたくない」とディフェンスラインマンのマイケル・ピアースは語った。 「その基準を設定するリーダーがいれば、それに従うしかありません。 みんなで一緒に映画を見ます。 マイクのラインバッカーが走っているのであれば、ノーズガードを着用しない理由はありません。 彼は、私たちがすでに持っていると信じていたメンタリティを確立しました。」
スミスは、アテネから 3 時間弱の小さなジョージア州モンテズマで育ちました。 初めてスナップを打つ前に、彼は走ることと打つことに夢中になった。 彼は「ピック・エム・アップ・バスト・エム」というゲームをしました。 誰かがボールを空中に投げると、それをキャッチした子供にみんながタックルしようとしました。
ハロルドは春の練習のためにメーコン郡に到着したときにスミスに出会った。 彼は、ベルトなしでだぼだぼのズボンを履いているスミスを叱責し、体格に基づいて推測して上級生としての知識を持つべきだと言いました。 「コーチ、私は先輩ではありません」とスミスは答えた。 「私は新入生です。」
スミスの４年生のとき、メイコン郡の最大の試合はラマー郡との対戦だった。 メイコンは過去2年間プレーオフでラマーに敗れており、再戦への期待が高まり、学校は追加の観覧席を設置した。 ウォームアップの後、スミスはロッカールームに戻り、バットマンのロゴがあしらわれた新しいオールブラックのスパイクを履いて登場した。 ハロルドはスミスになぜ変わったのか尋ねた。
「私は街を救いに行かなければなりません」とスミスは答えた。
スミスは毎試合前に吐くが、その習慣は今シーズンまで続いたという。 「試合が大きければ大きいほど、彼は嘔吐することが多かった」とハロルドは語った。 キックオフの少し前、キューに入る前に、スミスはサイドラインで吐いた。 ハロルドは審判の方を向いて、「これからショーを見ることになるよ」と言いました。
ハロルドは統計的な合計を確認するためにゲームテープを再視聴しましたが、それが不信感を抱かれることは分かっていました。 攻撃面では、スミスは16回のラッシュを行い、256ヤードを獲得し、3回のタッチダウンを記録した。 守備ではタックルを24回行い、そのうち8回はタックルを失った。 スペシャルチームではパントを返した。 メーコン郡が36対21で勝利した。
スミスは極限の努力を怠りませんでした。 チームメイトが不適切な訓練を実行した場合、彼は再び同じ訓練を行わせるでしょう。 スミスのジョージア大学での最後のシーズン、コーチたちがスターターを引き抜いたとき、ブルドッグスはライバルのフロリダを42対0で破っていた。 スミスは、セカンドチームが表面上のタッチダウンを達成するのをサイドラインから見守った。 スミスは決定的な打撃を楽しんでいたかもしれないとき、コーチが彼らを引き離さなければならなかったほどの猛烈なタッチダウンを許可したことで控えを怒鳴った。
「若い頃、彼の心の奥底には飢えと衝動があった」と現在ジョージアの守備コーディネーターを務めるシューマンは語った。 「彼がそれを失うことは決してないと思う。 …彼は「私はそれほど大きくなかった」とか、「私は小さな町の出身だった」とか、そんなことは考えていないと思います。 彼の人生のほんの小さな断片すべてが、彼を彼たらしめているのです。」
練習や試合のマニアは、散歩に来た人から清掃スタッフに至るまで、プログラムの参加者全員と友達になります。 シューマンの妻は、最近のFaceTime通話でスミスに、なぜチームメイトが彼のように連絡を取り合わなかったのかと尋ねた。
「彼にはビジネススクールから一緒に遊びに行く友人がいたでしょう」とシューマン氏は語った。 「彼は人材に投資しています。 時々、彼ととても仲の良い人に会うことがありますが、「えっ、どうしてそうなったの？」と思うでしょう。 それは彼が他の人たちを本当に楽しんでいるからです。 彼は人生の喜びを持っています。」
ボルチモアでは、スミスさんは 1 週間以内に建物内のすべてのスタッフの名前を覚えました。 彼は練習チームの選手のロッカーに立ち寄り、彼らがチームの一員であると感じているかどうかを確認します。 木曜日の午後、ワイドアウトのオデル・ベッカム・ジュニアがスミスのロッカーの前を通り、「アンクル・ロー」がチーム内で最も優れたダンサーの一人であるとこっそり告げた。 スミスは伝染性の笑みを浮かべた。 「これまでの人生で一番好きなチームメイトの一人だ」とベッカムは語った。
スミスがフィールドに足を踏み入れると、「完全な分身が出てくるようなものだ」とスミスの親しい友人の一人、レイブンズのセーフティ、ジェノ・ストーンは語った。 彼が到着した瞬間から、チームメイトは彼の努力に匹敵する必要があることに気づきました。 フィールド上での彼のスピードにより、スミスのサイドラインからサイドラインへのハッスルがあらゆるミスを排除できると知った他のディフェンダーはより攻撃的になった。
守備コーディネーターのマイク・マクドナルド氏は、「これは秘密のソースであり、選手たちが自然と彼に引き寄せられる磁力がある」と語った。 「彼はいつも素晴らしいエネルギーを持っています。 情熱を持ってプレーする男性の近くにいても、それに惹かれないわけにはいきません。 彼と一緒にプレイしていないなら、それはテープに飛び出てしまいます。」
スミスの存在はもしかしたら 最も顕著なのは、すでに伝説となっている試合前のスピーチです。 レイブンズはかつてルイスの周りを周回したように、スミスの周りを周回します。 「レイとロクアンの間で試合前にスピーチオフができたら非常に興味深いだろう」とハーボー氏は語った。
スミス氏の勧めには、「あまり繰り返すことのできない内容」が散りばめられている、とピアース氏は語った。 10月にレイブンズがデトロイト・ライオンズと対戦する前、スミスはチームメイトに向かって、ライオンズが自分たちの家に来るのだが、そこは巣窟ではないと叫んだ。 彼はこう付け加えた 彼はチームセキュリティに言った 「ドアに鍵をかけます。いつ出すかは私たちが決めます。」 ボルチモアが38対6で勝利した。
「彼はレンガの壁を駆け抜けられるような気分にさせてくれる」とコーナーバックのブランドン・スティーブンスは語った。 「あのような選手と一緒にプレーできるのは光栄だ」
スピーチはゲームごとに異なりますが、スピーチは感情的な即興行為であるという点でそれらを結び付けています。 スミスはその瞬間が来るまで何を言うか考えていません。
「私は、男性たちをこう感じさせたり、あのように感じさせたりするために物事をでっち上げようとはしません。結局のところ、それは偽物だからです」とスミスは語った。 「私は私です。 私が知っているのは、ナンセンスなものを作ろうとするのではなく、ありのままの自分で、自分の心にあるものを届けることだけです。 この世界で多くの人が間違っているのはそこです――自分ではない何かになろうとするのです。」
スミスは、ジョージア州出身の熱いラインバッカー、モンテズマ出身の今でもやんちゃな子です。 フットボールの頂点から 1 つの勝利を収めた彼は、レイヴンのようなプレー以上のことを成し遂げました。 彼はレイブンズにプレー方法を教える男だ。