レーダーで地表を監視する「ニット」衛星打ち上げ

英国の新しい人工衛星が、最新のハイテクニットウェアを着て打ち上げられようとしています。 CarbSARと呼ばれるこの衛星は日曜日に軌道に入る予定で、繊維工場でよく見られる機械で製造されたメッシュレーダーアンテナを配備する予定だ。

「これは、ジャンパーを編むのに使用される、非常に標準的な既製の工業用機械です。私たちが行ったのは、特殊な糸をステッチできるようにいくつかの付加機能を追加しただけです」と、英国のオックスフォード スペース システムズ (OSS) で生産リーダーを務めるアモール ライナ氏は言います。

同社は、英国に本拠を置く別の企業、サリー・サテライト・テクノロジー・リミテッド（SSTL）と提携して、地表の高解像度画像をキャプチャできる小型で安価な宇宙船にアンテナを搭載しました。

それが期待どおりに機能すれば、同様の斬新な設計が、今年後半に英国国防省（MoD）の監視衛星ネットワークに採用されることになる。

OSS の編みプロセスにおける「ウール」は、金でコーティングされた極細のタングステン ワイヤーです。同社の機械は一度に数メートルの生地を生産します。これらのメッシュ シートをピザのスライス状に切り、縫い合わせて幅 3 ミリメートルのディスクを形成します。これを 48 個のカーボンファイバー リブ上にしっかりと伸ばすと、レーダー画像に最適な滑らかな放物線状の皿になります。

主要な革新は、48 個のコイル状の巻尺のように、各リブが発射のために中央のハブの周りに放射状に巻き付けられる方法にあります。構造全体を直径わずか 75 cm まで崩壊させることができます。このラップリブ設計により、140 キログラムの CarbSAR 衛星がロケットの上部に占める体積が大幅に削減されます。

軌道上に放出されると、曲がったカーボンファイバーに蓄えられたひずみエネルギーによってリブがまっすぐな形状に戻り、メッシュが所定の位置に引き込まれて放物線状の皿が形成されます。

「しかし、私たちがやりたいイメージングのためには、完璧な放物線の形を得るために、正確に展開する必要もあります」と OSS の最高経営責任者であるショーン・サトクリフ氏は言います。 「そしてそれが私たちのデザインの美しさなのです。」テストの結果、アンテナ全体でメッシュ シートが理想的な形状から 1 ミリメートル以内に留まることがわかりました。

小型レーダー衛星による地球観測がブームになっている。あらゆる気象条件下、さらには夜間でも地上を画像化できるこの技術の能力は、多くの新興宇宙企業によって支持されています。

彼らのデータは世界中の軍隊に特に好まれており、ロシアとウクライナの戦争では重要な情報機関としての役割を果たしました。

しかし、英国は1990年代に欧州で宇宙レーダーの開発をリードしたにもかかわらず、国際競争から大きく取り残されてきた。

CarbSAR と、ISTARI というより広範なプログラムの一部である Oberon と呼ばれる将来の国防省コンステレーションは、英国の航空宇宙技術者に自分自身を再確認する機会を提供します。

SSTL のマネージング ディレクターであるアンドリュー コーソーン氏は、「外国政府からレーダーのコンセプトを提供する可能性について、多くの関心を集めています」と述べています。 「明らかに、最初に行う必要があるのは、このアンテナを展開して画像を撮影できることを証明することです。」

CarbSAR は、戦車や飛行機を識別するには十分すぎる大きさの約 50 cm までの物体を検出できると期待されています。

打ち上げから約2日後にアンテナが展開されると、英国空軍が監督する英国宇宙軍が注意深く監視することになる。

「CarbSAR は、英国で最も先進的な宇宙企業の 1 つによる革新と協力の証です」と英国宇宙軍司令官ポール テッドマン少将は述べています。

「宇宙軍はCarbSARが実際に動作しているのを見て、その高度な機器をOberonと私たちの広範なISTARI衛星プログラムにどのように統合できるかを模索することに興奮しています。」