レバノンのオリーブの木は世界最古かもしれない

オリーブの木はレバノン北部ではよく見られますが、ブシャーレの村では、まったく古代に見えるものはほんの一握りです。 枝は予想外の方向に伸び、灰色の節くれだった幹には、眠っている子供を隠すのに十分な大きさの穴や裂け目があります。 多くの人は、これらの番兵の木は樹齢数千年であると信じています。 これらの木は、鳩によってノアの箱舟に運ばれたオリーブの枝の源であると一部の人々が信じているため、「ノアの木」として知られています。

科学者たちは現在、ブシャーレ (Bchaaleh とも綴られる) のいくつかの木の樹齢をより正確に特定し、そのほとんどが樹齢約 500 年であることを発見しました。 しかし、そのうちの 1 つは、直径約 14 フィートの巨大なもので、樹齢 1,100 年以上です。 これが世界最古のオリーブの木であると研究チームは先月デンドロクロノロギア誌に報告した。

地中海などの場所では、そのようなオリーブの木の文化的、精神的、経済的重要性にもかかわらず、他の大きなオリーブの木で確実に年代が特定されているものは多くありません。 スペインのサラゴサにあるピレネー生態学研究所の年輪年代学者で、ブシャアレの木の研究を主導したJ. フリオ・カマレロ氏は、オリーブの木の樹齢を科学的に決定するのは困難だと語った。 それは、これらの木には規則的な年輪が欠けていることが多いからだという。 「年輪は見にくいです。」

ほとんどの樹種は年輪を形成します。 研究者は、生きた標本から抽出した木材サンプルの年輪の数を数え、木の年齢を正確に判断できます。 この実践により、年輪年代学として知られる科学探求のサブ分野全体が生まれました。 年輪の分析に主に基づいた調査により、例えば、バイキングが現在のニューファンドランド島に到着した時期や、弦楽器で有名なイタリアの職人、アントニオ・ストラディバリの職人技などが明らかになった。

しかし、科学者が何百年も生きることを以前に示したオリーブの木には、年輪が不規則であったり、欠けていたりすることがよくあります。 さらに、古いオリーブの木では、複数の幹、内部が空洞になっているなどの気まぐれな成長が見られるため、樹齢を特定することが困難になります。 プロの年輪科学者でさえ、オリーブの木には問題を抱えています。以前の研究では、異なる年輪研究所が同じオリーブの木から採取した木材のサンプルを受け取ったとき、各研究所が報告した年輪数は 3 倍も異なっていたことが示されています。 。

オリーブの木の年輪を数えるのは難しいため、研究者たちは直径に基づいてオリーブの木の年齢を推測しようと試みてきました。 ただし、土壌の肥沃度、気候条件、その他の要因が木の成長に影響を与える可能性があるため、そのような推定樹齢は不確実になる可能性があります。 「サイズは年齢と同じではありません」とカマレロ博士は言う。

その結果、オリーブの木は一般的に十分に研究されていないと、ロッキー山脈年輪研究所長のピーター・M・ブラウン氏は述べたが、彼は今回の新たな研究には関与していない。 「オリーブについては年輪研究が難しいため、誰もあまり注目しませんでした。」

2018年、カマレロ博士の同僚数名はベイルートの北約80マイルに位置するブシャーレを訪れた。 村の指導者の許可を得て、研究者らは11本のオリーブの木から木材のサンプルを切り出した。 チームは年輪を数えていないため、各木の中心から樹皮に至るまで継続的に木材のサンプルを採取する必要はありませんでした。 代わりに、研究者らは炭素 14 年代測定を使用して、各樹木から最も古い木材を評価することを計画しました。

しかし、サンプリング作業を主導したアリゾナ大学年輪研究研究所の環境科学者ラムジ・トーチャン氏は、樹木の最奥部、そしておそらく最古の木材だけを採取するだけでも困難だったと語った。 多くの場合、木の真ん中は時間の経過とともに腐ってしまいました。 「中心は見えません」とトーチャン博士は言いました。 他の場合には、木には複数の幹があり、最も古い木がどこにあるかは不明でした。 あらゆる不確実性を前に、トーチャン博士は「私は楽観的ではなかった」と語った。

アリゾナ大学に戻った研究者らは、約0.5インチの各サンプルから炭素を抽出した。 研究チームは、2つの炭素同位体（炭素12と放射性炭素14）の相対存在量を比較することで、その木材が形成されてからどのくらいの時間が経過したかを推定した。 カマレロ博士と彼の共同研究者らは、4 本の木の信頼できる樹齢推定値を入手しました。3 本はおそらく樹齢 500 年から 700 年の間であり、1 本はおよそ樹齢 1,100 年でした。

研究には関与していないスペインのコルドバ大学の農学者コンセプシオン・ムニョス・ディエス氏は、これらの年齢には意味があると述べた。

しかし、ブシャアレのオリーブの木は既存の根系に木の一部を付着させて成長した可能性があることを考慮することが重要だとムニョス・ディエス博士は語った。

「彼らはその木が接木されているかどうか知りません。」

ムニョス・ディエス博士は、研究者らが誤ってその古い台木から木材を採取した可能性があり、接ぎ木された木が台木と品種の木材の両方を混合して育てることができることを考慮すると、その可能性があると述べた。 そのような場合、決定された年齢は過大評価されるだろうと彼女は述べた。

カマレロ博士と彼のチームは、木が接ぎ木された可能性を排除することはできなかったが、逆の結論も導き出される可能性があると述べた。サンプルがその品種の木材に由来するものであれば、彼と彼のチームが回収した樹齢は過小評価される可能性もあるという。 。

本当の樹齢が何であれ、オリーブの木はブシャーレの人々にとって生きた宝物です。

「これらの木はブシャアレの住民の文化遺産を表しており、誇りの源であり、地元のアイデンティティの象徴として機能します」と、木の1本の所有者兼管理者であり、ブシャアレの元市長であるラシッド・ゲアギアは述べた。

毎年秋になると、村の住民がその年の果物を収穫するために木に集まると彼は言いました。 村人たちは手作業や、はためく熊手のような道具を使って、数百ポンドの緑や紫色のオリーブを集めます。 その果実の一部は食べるために保存され、一部は油として搾られます。

イタリア国立研究評議会の年輪年代学者で、この研究には関与していないマウロ・ベルナベイ氏は、木が期待したほど樹齢が高くないと判明すると、人々はがっかりすることがあると語った。 「このような雄大な木々を見れば、ほぼ自動的に、これは千年紀のものだと言うでしょう。」

しかし、木の樹齢を推定しても、その価値は変わらないとムニョス・ディエス博士は言う。 「すでに彼らを知っていて、彼らを大切にし、愛している私たちにとって、年齢は些細なことです。」

レイチェル・アルワン レバノンのベイルートからのレポートに寄稿しました。