メイン州選出の共和党現職スーザン・コリンズ上院議員と民主党の挑戦者トロイ・ジャクソン氏による米上院選挙区の争いは、急騰する生活費が最大の焦点となっている。アローストゥック郡の有権者は、11月の選挙を前に、記録的な1ガロン5.96ドルの暖房用石油価格や急増する住宅需要に直面している。
Aroostook County, Maine の風土の中で育った現職の共和党上院議員 Susan Collins と、民主党挑戦者で元州上院議長の Troy Jackson の対決は、住宅費と光熱費の高騰に有権者の関心が集中する中、勝敗の行方が同郡の投票動向に大きく左右される見通しとなっている。
アローストゥック郡で有権者の支持を争う両候補
University of New Hampshire Survey Center のディレクターである Andrew Smith は、同郡の動向について「地方の有権者が投票所に足を運んで力強く投票すれば、スーザン・コリンズに投票する可能性が高いだろう」と指摘している。両候補の地元である最北端の Aroostook County では、秋の深まりとともに連邦道1号線沿いに選挙ポスターが並び、有権者の間では生活費の圧迫が大きな争点となっている。
一方で Smith は、Collins が成功するにはブルーカラーの農村部有権者を投票所に引き出す必要があると分析するほか、両候補ともに熱量の面で課題を抱えているとも述べている。民主党側では、最初の候補者であった Graham Platner が性的暴行疑惑などを理由に7月に辞退したため、後継として Jackson が急遽出馬する形となった。元ロガーの労働組合オルガナイザーとして活動を始めた Jackson について、Maine AFL-CIO の執行役員で長年の支援者である Matt Schlobohm は、今回はこれまでの5回と異なる結果になり、Jackson が同郡でも勝つとの見方を示している。
共和党の Aroostook County 委員会委員長である Christopher Lydon は Collins の基盤について自信を示し、「コリンズ氏を支持する基盤は今も健在であり、彼女は州のために多くのことをしてくれていると思う」と語っている。
32年前に Caribou に移住し3数十年暮らす Sabrina Haney のように、かつてガロンあたり0.99ドルだったガソリン価格が5ドル近くまで上昇したことや、カナダとの貿易および関税をめぐる懸念を口にする住民も多い。
記録的な高騰を見せる暖房用燃料費と生活費の負担
Maine 州では、6月までの5年間で他州から約55,000人の新住民が流入し、人口約140万人規模の州としては全国有数の流入数を記録している。Maine 州全体の経済情勢は、住宅不足と燃料費の高騰によって厳しさを増している。
人口の増加に伴って限られた住宅供給への需要が急増し、2021年以降の住宅価格は全米のほとんどの州を上回るペースで上昇している。Portland 周辺だけでなく農村部でも高騰が見られ、Aroostook County では今年春の住宅中央販売価格が約18万ドルに達し、2021年比で50%以上上昇した。
冬を前にして、夜間の気温が氷点下に近づく中、Maine 州エネルギー資源局のデータによると過去1年間で74%上昇していた暖房用灯油の価格は、平均で1ガロンあたり5.96ドルに達し過去最高水準となっている。イランでの戦争に関連するインフレも背景にあり、一般的な家庭のタンクを満タンにするには約1,500ドルが必要となるほか、冬を越すには複数の給油が必要となるため、家計への負担は極めて重い。
Fort Kent で映画館を運営する Brandon Goding は、暖房費やローンの返済に直面する現状について次のように訴えている。
同氏は、冬に向けた燃料費の支払いに不安を抱えており、灯油価格を引き下げてくれる候補者を望むと語っている。ポートランドのマイナーリーグサッカーチームの運営に携わりスポーツ記念品店を営む35歳の Steve Brown は、ダウンタウンの1ベッドルームの家賃として月額3,600ドルを支払っている。
拮抗する世論調査と激しく対立する候補者の主張
New York Times と Siena University による先月の調査では47%対47%で並んだほか、Marist University の調査では Jackson が51%対47%でリードしている。
5代続くロガーの家系出身で元州上院議長の Jackson は、有給家族医療休暇の導入や公立学校での朝食・昼食の無料化を推進してきた労働者のための候補者として自らを位置づけている。一方で、9月の ProPublica の報道に基づき、防衛関連契約の誘導の見返りに献金を受け取った疑惑について Collins を激しく批判しているが、Collins 側はこの贈収賄疑惑を否定している。