メリーランド州のウェス・ムーア知事は、同州の財政見通しは不透明だと改めて警告したが、土曜日にオーシャンシティで郡の指導者らに向けた演説では具体的な解決策を提示することは控えた。
民主党員のムーア氏は、最低賃金の引き上げ加速、勤労世帯への育児支援の強化、若者向けサービスプログラムの実施など、知事就任後1年半で達成した成果を誇示した。同氏は、こうした投資は経済の活性化、ひいては州の財政改善に利益をもたらすだろうと述べた。しかし、今後はさらに困難な仕事が待ち受けていると語った。
「はっきりさせておきたいのは、財政難に取り組むこのミッションの次の段階は、前回よりも困難になるということだ」とムーア氏は述べた。「そして、現時点では、あらゆることが検討されている」
ムーア氏の発言はメリーランド州郡協会の年次会議の閉幕時になされた。この会議には数千人の地方および州の役人が海岸に集まり、政策問題を議論するほか、非公式の政治資金集めやレセプションも予定されている。
「砂糖ハイ」から抜け出す
州の予算問題の核心は、今後数年間、税金、手数料、その他の財源を通じて入ってくる資金が政府のプログラムに支払うのに十分な額にならないと予測されていることだ。この問題は、野心的で費用のかかる公立学校改善計画が実施されている一方で、連邦政府のコロナウイルスパンデミック支援が枯渇していることでさらに悪化している。
州の630億ドルの予算は、過去数年間、コロナウイルス支援によって人為的に膨らまされたとムーア氏は述べ、予算黒字で退任したと自慢していた前任者の共和党ラリー・ホーガン知事を批判した。（ホーガン氏は、プリンスジョージズ郡長で知事の政治的盟友の一人である民主党のアンジェラ・アルソブルックス氏を相手に、米国上院選挙に立候補している。）
ムーア氏は、コロナ支援は「構造的な黒字ではない。砂糖のハイのようなものだ」と語った。
同州はまた、計画中の交通プロジェクトのための資金も不足しており、ガソリン税やその他の財源では、ボルチモアで計画中のレッドライン交通プロジェクトはおろか、道路や橋の改良に充てるのに十分な資金が得られていない。
このまま放置すれば、予算不足は数十億ドルに膨れ上がるだろう。しかし、州は毎年均衡予算を可決する必要があるため、問題は不足分をどう埋めるかだ。9月下旬に新たな財政予測が発表されれば、課題の範囲はより明確になるだろう。
昨年、予算問題が明らかになったとき、ムーア氏は同じ夏の会議で同様の慎重な警告を発した。その後の次の予算では、ムーア氏は政府プログラムの戦略的な削減を行い、これを「資金の組み換え」と呼んだ。いくつかのケースでは、資金をパンデミック前のレベルに戻した。
その後、州議会議員らは、一時は緊迫した交渉を経て、一連の対象を絞った料金と税金の引き上げに合意した。彼らは車両登録料やその他の料金を値上げしたが、広範囲にわたる税金の引き上げは見送った。
支出の正当化
ムーア氏は次期予算に対する取り組み方について大まかなヒントしか示さなかった。同氏は、州政府機関は新たな支出や支出増の要請を正当化する証拠を提示する必要があると述べた。
「この政権は盲目的な希望では動かない。我々は盲目的な希望を持たず、データに基づいて動く」とムーア氏は語った。
ムーア氏は演説の中で、新たな税金や増税、あるいは新たな資金を集める他の手段については選択肢として言及しなかった。しかし前日、同氏は記者団に対し、税金や手数料による資金調達には「極めて高いハードル」を設けていると語っていた。
メリーランド州郡協会の会議で記者団に対し、ウェス・ムーア知事は、構造的な予算不均衡を解決するために税金や料金を引き上げることには「非常に高いハードル」があると語った。（パメラ・ウッド）
ムーア知事は演説の中で、「メリーランド州の未来の青写真」として知られる公教育改善計画を撤回したり大幅に修正したりすることに消極的であることを示した。
この青写真では、州と郡に対し、教師の給与の引き上げ、就学前教育の拡大、就職・大学進学準備プログラムの改善、ニーズが高く貧困率の高い学校でのコミュニティサービスの提供など、特定の教育活動にさらに資金を投入するよう求めている。
「私はメリーランド州の未来の青写真の実現に全力を尽くします」とムーア氏は述べ、同法案は州議会を通過した法案の中でも「最も重要な」法案の一つだと述べた。
それでも、法律、特に最も重要で複雑な法律は、しばしば微調整が必要だと知事は述べた。ブループリント計画が2016年に考案され、2020年に承認されて以来、教育と社会に変化があり、プログラムの更新が必要になる可能性がある。
「メリーランド州を再び公教育のリーダーにするための、一世代に一度あるかないかのチャンスが私たちにはある。そして私は、そのチャンスをつかめると強く信じている」とムーア氏は語った。
厳しい決断が迫る
上院共和党トップのスティーブ・ハーシー州上院議員は、知事が増税に言及しなかったことを喜ばしく思うと述べ、州政府機関に支出の正当性を示すよう指示したことを評価した。
「知事は、州は財政状況に見合った運営をしなければならないと言った。これは共和党が長い間議論してきたことだ」と、イースタンショア地区の代表を務めるハーシー氏は語った。「それがどのように行われるか、詳細を見守る必要がある」
モンゴメリー郡長のマーク・エルリッチ氏（民主党）は、ブループリントが支持され、おそらく改善されると聞いて喜ばしいと述べた。しかし、州が税制を改正して公平性を高め、特に法人税改革を通じて資金を調達することを望んでいる。
「『なんてことだ、住民にこれ以上金を要求することはできない』と考えるのではなく、他の州が使っている資金源に頼るべきかもしれない」とエルリッチ氏は語った。
エルリッチ氏は、企業が帳簿上の収入を他の州や団体に移すことで税金逃れをしないようにする「統合報告」と呼ばれる改革を支持している。エルリッチ氏は、法人税改革に対する「アレルギー」は無意味だと述べた。
「我々は、数百万ドル、いや、数十億ドルを無駄にしている」と彼は語った。
ムーア知事は1月に次期予算案を提案する予定で、その予算は2025年7月1日から12カ月間の州支出を網羅するものとなる。
#ムーア知事再び厳しい予算選択を警告