マレーシア政府は、航空界最大の謎の一つで10年前に消息を絶った旅客機の捜索を再開することに原則合意したと発表した。
マレーシア航空MH370便は2014年3月、乗客239人を乗せてマレーシアのクアラルンプールから中国の北京に向かう途中で消息を絶った。
ボーイング777型機の残骸を発見する取り組みは何年にもわたって頓挫しており、何百人もの乗客の家族が今もこの悲劇に悩まされている。
マレーシアのアンソニー・ローク運輸大臣は金曜日、航空機発見のため米国に本拠を置く海洋探査会社オーシャン・インフィニティとの7000万ドル（5600万ポンド）の契約を閣議が原則承認したと述べた。
「発見なし、料金なし」の取り決めに基づき、オーシャン・インフィニティは残骸が発見された場合にのみ報酬を受け取ることになる。
オーシャン・インフィニティによる2018年のMH370残骸の捜索も同様の条件で行われ、3か月後には失敗に終わった。
1億5,000万ドル（1億2,000万ポンド）を費やした多国籍の取り組みは、2年間にわたる広大な海域の探索を経て、2017年に終了した。マレーシア、オーストラリア、中国の関係３カ国の政府は、航空機の位置に関する「信頼できる新たな証拠が出現した場合」にのみ捜索を再開すると述べた。
政府はオーシャン・インフィニティの提案を「原則」受け入れたが、ロック氏は、取引の具体的な条件をめぐる交渉はまだ進行中で、来年初めに最終決定されるだろうと述べた。
同大臣は、クアラルンプールが「信頼できる」と判断した新たなデータに基づき、新たな捜索はインド洋南部の１万５０００平方キロメートルを対象とする予定だと述べた。
「今回が前向きな結果になることを願っている」とロック氏は述べ、残骸が発見されれば乗船者の家族は終結するだろうと付け加えた。
MH370便の乗客の親族らはマレーシア政府による新たな捜索の承認を歓迎した。
「その知らせはとても嬉しいです… [It] 史上最高のクリスマスプレゼントだと感じています」とMH370便の機内監督パトリック・ゴメス氏の妻、ジャッキータ・ゴンザレスさんはニュー・ストレーツ・タイムズ紙に語った。
「この発表は、希望、感謝、そして悲しみという複雑な感情を呼び起こします。ほぼ11年が経ち、答えがないという不確実性と苦痛は、私たちにとって信じられないほどつらいものでした」とインタン・マイズラ・オタマンさんも新聞に語った。彼女の夫、モフド・ハズリン・モハメド・ハスナンは客室乗務員の一員でした。
飛行機に同乗していた母親の江輝さんはロイター通信に対し、マレーシア政府はより多くの選手が参加できるように捜索に対して「よりオープンなアプローチ」を取る必要があると語った。
オーシャン・インフィニティのオリバー・プランケット最高経営責任者（CEO）は声明で、マレーシア政府の決定は「素晴らしいニュース」だと述べ、「詳細が決まり、チームの準備が整い次第、新年に更なる最新情報を共有できることを楽しみにしている」と付け加えた。
MH370便は2014年3月8日未明にクアラルンプールを離陸した。離陸後1時間も経たないうちに航空管制との通信が途絶え、レーダーは計画された飛行経路から逸脱していることを示した。
捜査関係者らはおおむね、飛行機がインド洋南部のどこかに墜落したという点で一致しているが、なぜ墜落したのかは不明だ。
飛行機のものと思われる破片が、失踪から数年後にインド洋の海岸に打ち上げられている。
パイロットが意図的に飛行機を墜落させたという憶測から、外国軍によって撃墜されたという主張まで、この飛行機の失踪をめぐってはさまざまな陰謀論が浮上している。
航空機の失踪に関する2018年の調査では、航空機の制御装置が意図的に操作されてコースを外れた可能性が高いことが判明したが、誰がその背後にいたのかについては結論が出なかった。
捜査関係者らは当時、「残骸が発見されなければ答えは決定的ではない」と述べた。