最近のグリズリーズの試合がレイカーズのロッカールームのテレビで放映されている間、マックス・クリスティはロッカーに横たわっていた。彼はリラックスして出発の準備ができているように見えました。
しかし、実は彼は病気を患っていた。
「私はちょっと気が狂っているようだ」と彼は副鼻腔のせいでカエルのカーミットの親戚になってしまったと言った。
数時間後、彼は満面の笑みを浮かべて同じロッカールームに戻ってきて、いつもは悪天候の方が良いプレーができると確信していた。さらに重要なことは、彼が自分の居場所であることを示す新たな証拠を手にロッカーに戻ったことであり、レイカーズの長期プロジェクトが成果を上げ始めていることだ。
日曜、レイカーズが116対110で勝利したメンフィス戦で、クリスティはチームのスターティングラインナップに加わった最も新しい選手となった。この探索は昨シーズン、ダービン・ハムの下で始まり、今年はJ・J・レディックのもとで継続されている。グリズリーズ戦で、クリスティはわずか7得点、シュート試行数は3本にとどまったが、メンフィスのオールスター選手ジャ・モラントの前にほぼ留まり、シュート21本中6本成功、ターンオーバー7本という挫折を味わった。
これはモラントにとって今シーズンで2番目に悪いシューティングゲームであり、そのほとんどはクリスティの胸を正面から受けたものだった。
「彼は素晴らしかった」とレブロン・ジェームズはクリスティについて語った。
負傷した左足を休めながら一週間チームを離れていたジェームズが復帰したことで、レディックにはレイカーズのスターティングファイブをいじるチャンスがもう一つあった。ジェームズ、アンソニー・デイビス、八村塁、オースティン・リーブス、ディアンジェロ・ラッセルの先発グループを果敢に守りながらシーズンをスタートさせた後、レディック監督はキャム・レディッシュの代わりに9試合ぶりにラッセルをベンチに下げた。さらなる攻撃力が必要なレディックは、レディッシュに代わって新人のダルトン・クネヒトを起用したが、彼のシュートはここ1か月間低迷していた。
レイカーズがまだ怪我に苦しんでいる間に最後の3試合に先発出場したゲイブ・ヴィンセントは、最初にリーブス、次にジェームズに代わって先発出場したが、コーチ陣がクリスティを起用する前に最初の5試合に残るための現実的な選択肢だった。
「簡単な決断ではありませんでした」とレディック氏は語った。 「そしてスタッフとして、ゲイブはここ数週間、特にフィジカルとオンボールでのディフェンス面で素晴らしかったと本当に感じている。そして、彼は攻撃面でも良い試合をいくつかしてきた。サイズと運動能力、そしてマックスがゲームに対して非常に良い感覚を持っていて動けるという事実が重要だったと思います。」
2月に22歳になるクリスティは、この夏レイカーズと4年総額3,200万ドルで再契約したが、その投資額は、キャリアをスタートさせた2シーズンの不安定なシーズンを経て、リーグ中に若干の眉をひそめたものだった。
しかし、レイカーズとバスケットボールのトップ幹部であるロブ・ペリンカは、クリスティーの運動能力、精神的知性、二刀流の可能性が十分に高く、給料をもらってチームのローテーションの開幕戦の枠に入る価値があると信じていた。
しかし、クリスティはシーズン開幕に大苦戦し、レディックのローテーションから外れ、11月13日のメンフィスとのDNPを前に、フィラデルフィア戦とトロント戦で勝利した試合終盤の掃討任務に降格した。
しかし、その直後に怪我がクリスティに扉を開き、それ以来彼はより安定した存在感を示している。
「正直に言うと、火の中にいることだけで私は成長できたと思う」とクリスティは日曜日に語った。 「これまで、私はプレッシャーや一か八かの状況にあまり遭遇していなかったように思います。今年、私はそのようなことをいくつか経験しましたが、OKCでは明らかに大きな間違いを犯しました。」
先月の試合中、サンズのガード、デビン・ブッカーのドライブをカットしようとするレイカーズのガード、マックス・クリスティ（左）。
(リック・スクテリ/AP通信)
このミス、レイカーズが与える必要のなかった故意のファウルは決定的であり、サンダー戦での勝利を逃す要因となり、日曜日まで続いたレイカーズを苦境から抜け出す助けになったかもしれない。
しかし、それはそうではありませんでした。むしろ、このミスは単にクリスティが次回は改善する必要があることを意味した。
アトランタのレイカーズでは、レギュレーション終了後の島に再びクリスティがいたが、今回はホークスのオールスターガード、トレイ・ヤングが目の前にいた。同点で試合時間が終了したとき、クリスティはヤングの決勝点となる可能性を阻止し、試合を延長戦に持ち込んだ。
日曜日のモラントとの試合では、デイビス、ジェームズ、八村、リーブスとともにスターターとして初出場したが、クリスティの運動能力は常に発揮されていた。彼は素早く足を動かして、NBAで最もダイナミックなガードの1人がペイントに近づくのを阻止した。彼はリリースの時点でモラントのショットに挑戦し、クリスティはNBA最高のリーパーの一人と一緒にジャンプした。
それは選手がボールに触れずにできる限りの衝撃だった。
「私の心は、彼のためにできる限りタフにしようとすることだけに集中していました」とクリスティは語った。 「彼は本当にダイナミックな選手だ。彼は本当に良い選手だよ。だから私はできる限り良い仕事をしたいと思っていますが、彼にとっては大変なことだけです。そして今夜はそれをうまくやれたと思った。」
レイカーズがトレードシーズンに入るにつれ、各チームはクリスティーの獲得をレイカーズに要求する可能性が高い。彼はレイカーズでトレードバリューを持つ数少ない若手選手の一人だ。しかし、チームの成長へのよりクリーンな道筋は、レイカーズが切実に必要としているツーウェイウイングであるクリスティが成長を続けることに期待しているかもしれない。おそらくすでにロッカールームにいるかもしれない。
「彼の長期的な見通しと成長という観点から見ても、これらの機会は彼にとって素晴らしいものだと思います」とレディック氏は語った。 「最後に彼がミスをしたオクラホマシティの試合を例に挙げるが、その1週間後にアトランタで試合が行われるが、彼はレギュレーションの終わりに同じような状況に陥り、トレイ・ヤングをブロックした。若い選手たちにとって、こうした機会は自信を育むだけでなく、さまざまな状況にあることについての知識を学ぶのに最適です。」
クリスティに関しては、ロスターの中で最年少の選手の一人であるにもかかわらず、成熟した人物であり、状況に対する彼の理解を疑う必要はありません。彼は自分自身に対して我慢してきた。そしてそれは報われています。
「正直に言うと、私だけの観点から言えば、過去 3 年間の進歩と成長を見るだけで気分が良く、とても素晴らしいことです。そして、ゆっくりと少しずつ良くなってきたと思う」とクリスティは語った。 「私はこれまでより緊迫した状況、より重要な状況に置かれてきました。そして、Jaのように試合の終わりに出場するダイナミックなパートを守ることは、私にとって良い経験になったと思います。そして、自分の成長を振り返ることは、私にとって素晴らしいことだと思います。
「そして、それを続けていきたいと思っています。」