ボルチモア・レイブンズが守備とシーズンをどう好転させたか

1996 年に遡るボルチモア レイブンズ フランチャイズの歴史を通じて、このチームは一般的に何よりも強力なディフェンスで知られてきました。レイブンズは 1999 年、2003 年、2006 年、2008 年、2011 年、2023 年の 6 シーズンでディフェンス DVOA で 1 位にランクされています。これには、フィールド上で史上最高のディフェンスを見せたかもしれない 2000 年のレイブンズさえ含まれていません。そのチームはテネシー・タイタンズに次いで2位にランクされました。

2023 年のレイブンズがディフェンス DVOA チャートのトップに立ったということは、この記事の目的にとってより有益です。現在シアトル・シーホークスのヘッドコーチを務めるディフェンスコーディネーターのマイク・マクドナルドは、先発投手の半数以上からキャリア年数を稼ぐという素晴らしい仕事をした。ジェイデボン・クロウニーからジャスティン（現ナナムディ）・マドゥブイケ、ジェノ・ストーン、そしてラインバッカーのパトリック・クイーンまで、誰もが人生の季節を過ごし、ボルチモアはスーパーボウルの防衛戦をほぼ勝ち取るところだった。

マクドナルドから、レイブンズの元ラインバッカー、ディフェンスアシスタント、インサイド/アウトサイドラインバッカーコーチであるザック・オアへの移行は、特にパスディフェンス部門において、当初はあまり良いものではなかった。

ポストシーズンを含む2023年、レイブンズは706回のアテンプトで433回のキャッチ（61.3%）、4,171ヤード（1回のアテンプト当たり5.9ヤード）、19回のタッチダウン、15回のインターセプトを許した。信じられないかもしれませんが、成功率とパサー評価が低いのはニューヨーク・ジェッツだけで、プレーオフを含めるとタッチダウンパスの数がNFLで最も少ないのはレイブンズでした。 （これも信じられないかもしれませんが）ボルティモアの-0.16よりも低い1プレイあたりのパスEPAを許可したのはクリーブランド・ブラウンズだけです。

オア監督は就任記者会見でマクドナルドの守備原則のほとんどを維持すると述べたが、初期の成績は全く良くなかった。 2024年シーズンの第1週から第10週まで、レイブンズはリーグ最高の398回のパス試行（62.6%）でリーグ最高となる261回のパス成功を許し、リーグ最高の3,160ヤード（試行当たり7.9ヤード）を獲得した。タッチダウン22回、インターセプトわずか6回、相手パサーレーティングは102.0。ボルチモアのパッシングEPA許可されたプレー当たりの0.08はNFLで4番目に悪い結果でした。

そして第 11 週目にすべてが変わりました。根本的に。それ以来、ボルティモアは193回のアテンプトで117回の成功を許し、1,142ヤード、4回のタッチダウン、4回のインターセプト、そしてリーグ最低の相手パサーレーティング75.5を記録した。さらに、レイブンズの許可された 1 プレーあたりのパス EPA は -0.21 で、単にリーグ最低であるだけでなく、滑稽な差でリーグ最低となっています。デンバー ブロンコスは、-0.10 でこのカテゴリーで 2 位にランクされています。

それで…ここで何が起こったのでしょうか？レイブンズはどのようにして、ディフェンスを極度の負債から文字通り一夜にして大きな資産に変えたのでしょうか?

セーフティダンスはレイブンズのディフェンスにとって素晴らしいものでした

レイブンズがピッツバーグでピッツバーグ・スティーラーズと対戦した第11週から、オアとそのスタッフは重要な決断を下した。彼らはカイル・ハミルトンを、いつもの「フィールド上のどこにでもいる悪魔」のポジションから、よりフルタイムのフリーセーフティの役割に移すだろう。 。

11月下旬にハミルトンが私に説明したように、計画は前線から後方までの役割を明確にすることであった。そして、誘導ミサイルの接近速度とほぼ完璧に近いカバー本能を備えた、6フィート4、220ポンドの運動の驚異より始めるのに適した人は誰でしょうか？

「コーチたちは、我々のディフェンスのために、たくさんのお金やお金のことを少し落ち着いて、安全なプレーに戻ることが私にとって最善であると感じました」とハミルトンは語った。 「私たちのディフェンスのバックストップのようなものです。私たちはパスに苦戦していて、新しいことを試しているような実験をしていたと思います。

「とはいえ、チームが私に何を求めていようと、そのポジションでプレーできることに満足している。それが戻って、ゲーム全体を通して非常に安全にプレーするのであれば、私はそれができます。そして、そうすることに興奮しています…

「私たちのディフェンスは今、ある種の進歩を遂げているように感じます。」

それについては少し疑問の余地はありません。

レイブンズが行ったもう 1 つの「安全ダンス」は、これが実際に第 8 週から始まりましたが、アルダリウス ワシントンを別の深い安全スポットにはるかに頻繁に移動させることでした。身長5フィート8、体重177ポンドのドラフト外フリーエージェントであるワシントンは、2021年からレイブンズに在籍しているが、今シーズンこれほど多くのスナップを記録したことはかつてなかった – 最初の3回のNFLでは157本だったのに対し、671本だった季節。彼は胸部の負傷で2023年シーズンの大部分を欠場したが、レイブンズは彼と1年98万5000ドルの契約を再結した。これはボルチモアで最も大きなお買い得品の一つとなった。ワシントンは実際よりもはるかに大きな人間のようにプレーする――それが今週、彼がシークレット・スーパースターに選出された理由の1つだ――そして、最も必要なときにビッグプレーを決める彼の才能は、注目されていないわけではない。

「彼はそのユニットを安定させます [and] バックエンドのディフェンスを安定させる」とオアは12月中旬にハミルトンについて語った。 「彼らは彼に答えを求めています、そして彼は本当に賢い選手なので、すぐに全員を整列させます。そして、私はただ、アルダリウス・ワシントンの出現を思います。彼は昨年の我々のスターティングニッケル選手だった。彼はシーズンのスタートが非常にうまくいかなかったが、その後不運な怪我に見舞われ、キャンプ中は中断していたところから再開した。私たちが最終的に彼にチャンスを与えたとき、彼は現場に出て、それを最大限に活用したと思います。そして、彼は本当に優れたNFLの先発級のセーフティー選手になったと思います。これら 2 つのことの組み合わせ、つまりこの 2 人はうまく連携すると思います。どちらもできる [play] マンカバレッジ、プレイゾーン [coverage] タックルも本当に上手なので、その組み合わせが本当に素晴らしいと思います。」

コーナーバックグループは全く別の動物だ

シーズンの最初の10週間で、ボルティモアのコーナーバックは12回のタッチダウンを許して4回のインターセプトを許したが、マーロン・ハンフリーはその4回すべてを記録した。そして、第11週以降、レイブンズのコーナーバックはタッチダウンを許さなくなり、ハンフリーはさらに2つの指名権を獲得した。ハンフリーは現在、ミネソタ・バイキングスのバイロン・マーフィー・ジュニアとNFL最多インターセプト6回で並んでおり、79ターゲットで49キャッチ479ヤード、キャッチ後190ヤード、タッチダウン3回、ピック6回、パスブレークアップ9回を許している。相手のパサーレーティングは61.0。ハンフリーは、アウトサイドでもスロット内でも敵のクォーターバックにとって問題となる可能性があり、全体的に見て、今シーズンの彼のポジションで最も価値のある選手の一人であることが証明されている。

クリスマスデーにボルチモアがヒューストン・テキサンズを31対2で破った後、ハンフリーは全体的な守備の好転の要因について語った。

「何人かと1対1、2対2で会話すると、厳しい会話もあったと思います。私たちはまだ信じていたような感じでしたが、誰もが間違ったタイミングで事故に遭っているように見えたので、それは遠くに思えました。シーズン初めに言ったように、運が味方していなかったようだ。リーグ全体のディフェンスを見ていると、常にオープンに走り、さまざまなことをしている選手がいると思いますが、他の誰かがインサイドのレバレッジを持っていて、最終的にアウトサイドのレバレッジになったときは常にボールがそこに行っているように見えました。私たちがポジションを外されたり、正しいコールがされなかったりするたびに、攻撃を受けているように見えました。

「サッカーには多くのスキルが必要だと思いますが、時には完全に運に左右されることもあります。幸運も私たちに味方しており、先ほども言ったように、私たちは自分たちの仕事をこなしてきたところです。それで、良かったのは、シーズンの早い段階で、「自分たちが間違っていることは何だろう？」とずっと思っていたことです。私たちは何を間違っているのでしょうか？そしてそれはシンプルでした。我々は11人全員が自分の仕事を果たせるようにする必要があっただけなので、コーチングは必ずしも変わったわけではない。いくつかの部分がずれていますが、それはそのようなものです。 11人が自分の仕事をするだけで、それができると、本当にタフなディフェンスになります。そうでないとき、私たちは平均的に見えますが、それは標準ではありません。しかし今日、標準はそこにあると思いました。」

第11週からこのディフェンスで新たな役割を担ったもう一人のディフェンスバックは、ベテランのトレデイビアス・ホワイトだった。それは、ホワイトが11月5日のトレードでロサンゼルス・ラムズからレイブンズに移籍した後、ボルティモアでフィールドに上がった最初の週だった。ホワイトはロサンゼルスでアキレス腱の負傷といくつかの健康な傷に対処していたが、新居を探す許可を求めたのは彼だった。今シーズンのラムズとの4試合で、かつてNFL最高のコーナーバックの一人だったホワイトは、13ターゲットで9回のキャッチ、151ヤード、キャッチ後25ヤード、タッチダウン4回、インターセプト0回、パスブレークアップ2回を許した。相手のパサーレーティングは147.8。レイブンズとの6試合で、ホワイトは13ターゲットで7回のキャッチを許し、56ヤード、キャッチ後23ヤード、タッチダウンなし、インターセプトなし、パスブレークアップ2回、相手パサーレーティングは64.9だった。

2024年1巡目指名のネイト・ウィギンスとベテランのブランドン・スティーブンスを加えれば、どちらもシーズン後半でより良いプレーを見せており、リーグ内のほぼ誰とでも渡り合えるコーナーバックグループが揃うことになる。

11月のある会議がすべてを変えた

ボルチモアの2024年の守備の絶対的などん底は、第10週のシンシナティ・ベンガルズ戦で35対34で敗れた時に起こった。ジョー・バロウはそのパスディフェンスをズタズタに引き裂き、パス56本中34本を成功させて428ヤード、タッチダウン4回、インターセプト0回、パサーレーティング108.3を記録した。バロウは67ヤードと70ヤードのタッチダウンパスを記録し、全体で4回の爆発的な成功を収めた。彼はそのディフェンスをひもで持っていました。

それは木曜日のナイトゲームでした。翌火曜日、レイブンズが次の日曜のスティーラーズ戦に向けて準備を進めていたとき、オア監督はオープンフォーラムミーティングを招集し、コーチと選手たちが何がうまくいかなかったのか、そしてそれをどのように修正できるのかについて話し合った。

「私たちは深く自分を見つめ直す必要がありました」とオア氏は12月の会合について語った。 「そして、それは長い会議でした。選手とコーチの観点から、自分たちがやりたいことを表現できたのは良かったと思います。彼らは自分の気持ちを表現し、私たちは団結して解決策を見つけることができました。それが私たちの目的のすべてだからです。私たちがやっているすべてのことは、その解決策に到達しようとしているのです。 [and] 間違いなくあの出会いがそれに関わっていたと思います。」

それ以来、会議は個人の立場よりもグループに関するものになりました。

ディフェンスラインマンのブレント・アーバンは、「細部に至るまで検討するという意味で、ミーティングはある意味変化した」と語った。 「個別の役職会議に物事を転嫁しているわけではない。私たちは皆、各自がやるべきことに集中するつもりです。そしてそれは、ある意味、より大きな責任ももたらします。つまり、私たち全員がそこにいて、お互いの仕事がどうあるべきかを聞いているという点です。多くの場合、それは設定されているため、私たちは皆、それぞれの立場のグループなどに所属しています。 [Orr] 私たち全員を団結させる良い仕事をしてくれました。そうすることで物事がより一貫したものになったと思います。」

オアは自分自身に責任があると考え、それが選手たちにも定着し、選手たちも自分たちに何ができるかを見極めようと内省した。そしてそれ以来（いくつかの重要なポジション変更とトレデイヴィアス・ホワイトの加入とともに）、すべての試合で状況が変わった。正しい方法。

「言葉遣いをごめんなさい」とアルダリウス・ワシントンは言った。「しかし、それは本当に次のようなものでした。[Expletive] みんな。 [Expletive] 他に起こっていることすべて。一つになって一緒に遊びましょう。』確かにそれが主な焦点でした。」

この大きな好転のためにレイブンズがすべてを変える必要があったわけではない。ランディフェンスはまあまあでした。プレッシャーはちょうどよかったです。しかし、これはレイブンズのチームであり、ほぼ意のままにディフェンスに重大なポイントを追加することができ、それが特定の反応を誘います。今シーズン、ボルチモアの591回よりも多くのパス試投をディフェンスしなければならなかったのはミネソタ・バイキングス(604回)だけなので、もしパスディフェンスがうまくいかなかったとしたら、ラマーという正当なMVP候補が2人いるチームにとっては非常に長いシーズンになっていたかもしれない。ジャクソンとデリック・ヘンリー。

さて、長いシーズンの物語は、レイブンズが直面するすべてのクォーターバックに当てはまるようだ。そしてそれはこれ以上ないタイミングで起こりました。