最近の質疑応答で、ボビー・バレンタイン監督は、ニューヨーク・メッツの監督時代の奇行について質問された。バレンタイン監督は、ダッグアウトでつけひげとサングラスを着けていたときのことを思い出した。そして、その姿が目撃された。それは25年前のことだ。
質問した人は？9歳のファンです。
「彼の父親と母親はおそらく会ったこともなかったでしょうが、彼は知りたがっていたのです」とバレンタインさんは冗談を言った。「私は自分の人生のその1分半の足に驚かされました。」
1999 年 6 月 9 日には生きていなかったが、バレンタインの最も悪名高い (あるいは有名な、人によって異なる) 瞬間の 1 つをなぜか知っている野球ファンはたくさんいる。彼はトロント ブルージェイズとの 14 イニングの試合の 12 回表に退場となったが、変装してシェイ スタジアムのダグアウトに戻った。
その変装は、バレンタインと、バレンタインを隠すのに重要な役割を果たしたオーレル・ハーシュハイザーにとって、今では楽しい話題となっている。そして25年経った今でも、それは老若男女を問わず多くの人々の笑いの種であり、バレンタインがファンに愛される存在になる一因となっている。
口ひげ？バレンタインは、トレーニングルームからアイブラックのステッカーを見つけて、それを鼻の下に逆さまに貼ったと言った。
「鏡で見たら、なかなかいい感じでした」とバレンタインさんは言う。「そしてオーレルは私を見て『誰にも分からないよ』と言ったんです。その後のことはご存知の通りです」
1999年6月9日: @メッツ ボビー・バレンタイン監督は12回裏に退場。彼はサングラスをかけ、つけひげをつけてシェイ・スタジアムのダグアウトにこっそりと戻ってきた。 #LGM pic.twitter.com/fMgSiyJ5yu
— メッツリワインド (@metsrewind) 2024年6月9日
その6月の夜、メッツは12回表にトロントと3対3で同点となり、ブルージェイズの内野手クレイグ・グレベックが打席に立ち、外野手シャノン・スチュワートが一塁にいた。スチュワートが二塁を盗もうとしたため、メッツはピッチアウトを宣告した。捕手のマイク・ピアッツァはパット・マホームズの投球をワイドに受け、スチュワートをアウトにしようとした。しかし、ピアッツァは送球時に本塁より前に行きすぎたため、キャッチャーボークを宣告された。
バレンタインは審判のランディ・マーシュに質問するためにダッグアウトを離れ、退場となった。退場後、バレンタインはクラブハウスからダッグアウトにメッセージを伝える方法を考えた。失格となった監督の一般的なやり方は、試合をテレビで観戦し、「ランナー」に代理監督にメッセージを伝えることだった。バレンタインによると、ハーシュハイザーがランナーになることを志願したが、シェイ・スタジアムの試合では階段を上り下りする必要があり、ハーシュハイザーがタイムリーにメッセージを伝えるという申し出は非現実的だったという。
「するとハーシュハイザーが『ダッグアウトに出てみたらどうだ？』と言ったんです」とバレンタインは言う。「その時、彼は私に眼鏡と帽子を投げてくれたんです」
ハーシュハイザー氏は、誰が解決策として変装を思いついたのかは分からないが、いわばその呼びかけに異論を唱えるつもりはないと述べた。
「彼の言い分が何なのかは分からない」とハーシュハイザーさんは言う。「もしそんなことをするなら、できるだけ隠した方がいい、という感じだった。私が帽子をあげたと彼が言うなら、私は信じるよ」
ハーシュハイザーは審判からバレンタインの視界を遮る役目を担い、マホームズがそれを補佐した。バレンタインは、ダッグアウトにいる選手たちを撮影するために使われたカメラが彼の姿を「暴いた」と語った。
現在ロサンゼルス・ドジャースのアナリストとして働くハーシュハイザー氏は、リレー方式をよく知っていた。トミー・ラソーダ監督が試合から外されたとき、ドジャースの投手としてそれを目にしていたのだ。
バレンタインにとって、これは今では笑い話だ。特に、14回にメッツがレイ・オルドニェスのサヨナラヒットで勝利したのだから。だが、退場処分は当時は笑い話ではなかったとバレンタインは語った。彼はこの行為で5,000ドルの罰金と2試合の出場停止処分を受けた。
「そして（ハーシュハイザーは）罰金の半分を払うことを決して望まなかった。しかも彼は私よりも稼いでいた」とバレンタイン氏は笑いながら語った。「そのことを理解してみなさい」
「誰も彼にそうするように強制したわけではありません」とハーシュハイザー氏は答えた。「私たちはただマネージャーのアイデアを手助けしたり、アイデアに付け加えたりしただけです。」
さらに、1999 年 5 月下旬から 6 月上旬にかけて、メッツには笑い話はあまりなかった。ゼネラルマネージャーのスティーブ・フィリップスは、8 連敗後に投手コーチのボブ・アポダカ、打撃コーチのトム・ロブソン、ブルペンコーチのランディ・ニーマンを解雇し、バレンタイン監督はコーチ陣を刷新することになったが、自身の職の安定を心配していた。
しかし、メッツは状況を好転させ、6月9日の勝利以降7試合中6試合に勝利し、チームとしては4連勝となった。メッツはその月17勝10敗で、レギュラーシーズンを97勝66敗で終えた。メッツはナショナルリーグシリーズでアリゾナ・ダイヤモンドバックスを破ったが、ナショナルリーグシリーズ優勝決定シリーズでアトランタ・ブレーブスに敗れた。
25年経った今、バレンタイン氏はこの話についてあまり誇張された話は聞いていないと語った。しかし、どの競技場にも変装を用意していたという話は聞いたことがあるが、それは事実ではない。
あらゆる年齢層の人、9歳の子供でさえ、今でもそのことを話しているのを聞くと、それが本当に特別な瞬間だったことがわかります。
「人々を笑わせることがすべてだと思います」とバレンタイン氏は語った。「その軽妙さが今日も役に立っていることを嬉しく思いますし、当時も役に立ったと思います。」
（写真：ジョン・コンラッド・ウィリアムズ・ジュニア / Newsday RM、ゲッティイメージズ経由）