イリノイ州レイクフォレスト — NFC プレーオフのディビジョンラウンドでデトロイト・ライオンズが敗れた直後、ベン・ジョンソンが自分のキャリアをどこに続けたいのかを理解するのに時間はかからなかった。
2022年から2024年までデトロイトのオフェンスコーディネーターを務めたジョンソンの目から見ると、シカゴ・ベアーズは「眠れる巨人」だった。ジョンソン氏は、過去3シーズンそれぞれでNFC北地区の対戦相手に対してゲームプランを立ててきたが、同地区でシカゴほど懸念を抱いたチームはなかったと語った。
そしてもちろん、ケイレブ・ウィリアムズのおかげで、5勝12敗という悲惨な結果を乗り越えるために彼が率いることになる組織内の攻撃体制は特に興味深いものだった。
ジョンソンは「クォーターバックの存在は助けになる」と笑顔で語った。
38歳のジョンソンは水曜日、ベアーズの105年の歴史の中で19人目のヘッドコーチとしてハラスホールで紹介された。ライオンズをNFC第1シードに導き、クォーターバックのジャレッド・ゴフがレギュラーシーズン51試合の先発出場で3シーズン連続4,000ヤードとトータルQBR64を記録するオフェンスを構築した後（ゴフは6人の攻撃的プレイコーラーの下での最高成績）、ジョンソンは現在、ウィリアムズに対して同じことをする任務を負っている。
ただ、シカゴのオフェンスがデトロイトで走ったもののそのままのコピーであるとは期待しないでください。
ジョンソン氏は「ケイレブが私の決断に大きな影響を与えたことは疑いない」と語った。 「彼は驚異的な才能の持ち主で、多くのクォーターバックと同じように波瀾万丈のルーキーイヤーを過ごした。私の役割は彼のサポーターであると考えている。このオフェンスは彼を念頭に置いて調整されるだろう。我々はそうしている」これは単に以前のプレイブックをテーブルに落としてそこから始めるというものではありません。私たちはこれを徹底的に解体し、最初に彼と一緒にそれを構築するつもりです。まず最初に、そして次に次に彼の周りの部分を。」
そのメンタリティがウィリアムズを興奮させた。月曜日の午後、車を運転していたウィリアムズは、チームの上層部からジョンソンを雇用する計画について電話を受けた。ウィリアムズは、この決定がオフシーズンにもたらした「明確さ」に興奮して叫び声を上げたと語った。
「もちろんベアーズとこの組織、そしてこれを実現し、ベン・ジョンソンを我々のコーチとして長期間続けることができることに本当に興奮している」とウィリアムズは語った。
ウィリアムズ氏は、1月11日に元ライオンズオフェンスコーディネーターがベアーズとバーチャル面接する前に、ジョンソン氏が採用されたといたずらされた後、フェイスタイムで電話をかける前に、新ヘッドコーチが本人確認のため顔写真をテキストメッセージで送ってきたと語った。
ジョンソンがすでに23歳のクォーターバックに強調していたのは、彼がシカゴで設計するシステムが彼の強みを発揮するだろうということだ。
「彼は、それは私の罪になるだろうと言いました」とウィリアムズは語った。 「彼は私を中心に成長させていくだろうが、同時に私を試すつもりだ。彼はオフシーズンに私に挑戦するだろうし、NFLでうまくいったことやうまくいっていること、そして私にもっと上達してほしいと思っているかもしれないことなどに挑戦するだろうが、結局のところ、もしそれが私に合わないなら、もしそれが私とうまくいかないなら、それはそこには存在しないでしょう、そして私たちのスタッフ全体も。」
ウィリアムズはさらに、「すべての選手がジャレッド・ゴフであるわけではないが、あなたはあなた自身だ。それが重要だ。それを理解し、私とこのチームの他の人材を中心に構築したいと考えているコーチを持つことができれば、ワイドレシーバー、特別なワイドレシーバー、チームとオフェンスのこれらすべての側面が私たちに有利に働き、彼がそれを理解しているのは素晴らしいことだ。なぜなら、それが新たなレベルをもたらしてくれるからだ。興奮の、今だからそれは私たちのものです。」
フロリダでトレーニング中のウィリアムズは、ベアーズのワイドレシーバーのDJムーア、ローマ・オダンゼ、タイトエンドのコール・クメットとともにジョンソンの入団記者会見に出席した。ジョンソン氏は、ゼネラルマネージャーのライアン・ポールズ氏から社長兼CEOのケビン・ウォーレン氏、会長のジョージ・マッキャスキー氏に至るまで、面談したベアーズのメンバーに時間をかけて感謝の意を表しつつ、若いクォーターバックへのメッセージを伝えた。
「誰もがクォーターバックとケイレブについて話したいと思っています。私はあなたと一緒に仕事ができることに興奮していますが、それにはあなただけでは不十分です。そして、すでに多くの要素が整っています。」
ジョンソン監督が早急なアップグレードを目指す分野の1つは、シカゴのオフェンスラインだ。ウィリアムズはボールを保持しすぎることに苦しみ、パスプロテクションも貧弱だったため、2024年にはリーグ最多の68回クォーターバックを解雇された。
ジョンソン監督は、シカゴのオフェンスは「デトロイトのときのようにはならないだろう」と述べたが、ライオンズの最大の強みの1つはオフェンスラインのプレーだ。ウィリアムズの2シーズン目に向けてそのユニットをどのように強化するかについての予備交渉はすでに始まっている。
「オフェンスラインは間違いなく、今後より良いプレーを実現するために必要な領域だと思う。それについてはライアンと私はすでに話し合っている」とジョンソンは語った。 「我々はそれをどのように達成するかについて攻撃計画を立てるつもりだが、すでに名簿に登録されている若い才能の育成を支援するために、優秀なオフェンスラインコーチをこの建物に迎え入れることを楽しみにしているし、必ず話し合うつもりだ」そのユニットを強化するための才能の獲得についても同様だった。しかし、私はここ数年、一緒に働いた人々に確かに恵まれていた。そしてそれをここでも再現したいと思っている。」