絶滅の危機に瀕している野生馬が、数十年にわたる努力の結果、少なくとも200年ぶりにカザフスタンの黄金ステップに戻ってきた。
プラハ動物園が実施した作戦により、6月初旬にヨーロッパから中央アジアの国へのモウセベリウマ7頭の空輸が行われた。
研究者らはBBCに対し、馬たちは2週間経った現在すでに順調に成長しており、平原を歩き回り、交尾も始めていると語った。
動物園の関係者は、これは何世代にもわたる保護活動の勝利だと話している。
「これは絶滅危惧種で、野生では1960年代に絶滅し、最後に目撃されたのはモンゴルだったが、祖先の土地に戻ってきた。とても素晴らしい、奇跡だ」とプラハ動物園の広報担当者フィリップ・マシェク氏は語った。
この数十年間、モンゴルと中国には馬がゆっくりと再導入されてきたが、今回の作戦はカザフスタンに馬が戻ってくる初めてのケースとなる。
プルジェヴァルスキー馬は地球上で最後の野生馬種であり、ヨーロッパの科学界で初めてこの馬を特定したロシアの探検家ニコライ・プルジェヴァルスキーにちなんで名付けられました。
この種は数千年前に中央アジアのステップ地帯で生まれ、19世紀と20世紀に研究者によってヨーロッパと北米に持ち込まれ、そこで動物園で飼育されました。
彼らのうち数頭はミュンヘンやプラハの動物園に送られ、現在はその子孫がカザフスタンに再導入されている。
文化遺物からは、ヨーロッパで馬が家畜化された記録が残る少なくとも2000年前から、同国北部の人々が馬に乗り、食用としていたことが分かる。
しかし、1879年にプルゼワルスキーが「発見」したころには、この馬はモンゴル西部のごく一部の地域にしか生息していなかった。人間や家畜との競争、環境の変化により、馬は絶滅した。
この脅威を認識し、第二次世界大戦後、動物を救うための国際的な取り組みが行われました。プラハ動物園は、この品種の「国際種付け」を委託されました。
同協会は先週、種牡馬１頭と雌馬６頭からなる最初の一団をカザフスタンに再導入した。今後５年間で少なくともさらに４０頭を導入する予定だ。
「これは歴史的に重要な出来事だ」と動物園のミロスラフ・ボベック園長は声明で述べた。
「チェコ軍の飛行機2機でここへ運んだ7頭の馬は、数百年ぶりにカザフスタン中部に現れたこの種の馬だ。」
アメリカのムスタングやオーストラリアのブランビーなどの種は家畜の子孫である野生馬であるため、モウセンゴケは長い間、唯一残された野生馬種であると考えられてきました。
モウズイカは現代の家畜馬よりも背が低くずんぐりしており、その遺伝的差異から、どちらの種も他の種の祖先ではないことが分かります。
プラハ動物園は過去15年間、主にモンゴルを中心に中央アジアに馬を戻してきたが、カザフスタンでの活動は地元政府との協定締結後、2022年から計画されていたと述べた。
先週、長年の努力が実を結びました。プラハ動物園は、ヨーロッパ各地のさまざまなプログラムから馬を選び、旅立つ前に互いに知り合うために、数か月間、ベルリンの同じ動物園（ベルリン動物園）に一緒に飼育しました。
それは6月初旬に開始され、軍用機が2つのグループに分かれて、トルコとアゼルバイジャンに立ち寄る6,000キロのルートで馬を飛ばした。
カザフスタンのアルカリク空港に到着すると、彼らは平原まで8時間のドライブに連れて行かれ、最終的にアルティン・ダラ（黄金のステップのカザフ語名）に放たれた。
「[The mare named] 最初に輸送箱から出て囲いの中に入ったのはテッサで、次にウェスペ、続いてウンブラ、そしてサリーが4頭の群れを締めくくった」とボベック氏は語った。
動物園の広報担当マシェク氏は木曜日、BBCに対し、馬たちは最初は不安そうだったものの、その後は遠くへ出かけ始めたと語った。
「非常に良い」進展として、科学者らは今週、馬の一部が交尾を始めたことも報告した。
群れは初夏に移動させられ、平原では厳しい冬が訪れる前に順応する時間が与えられる。最初の1年間は60ヘクタールの「順応」用の囲いに閉じ込められ、その後広い草原に放たれる。
マシェック氏は、動物園は過去10年間のモンゴルでのプログラムの成功を再現したいと考えていると述べた。モンゴルでは馬34頭の導入により、在来種の馬の数が現在850頭を優に超えるまでに増加した。
研究者たちは楽観的で希望を持っていると彼は語った。彼は、人間の活動が馬の絶滅の唯一の原因ではないが、狩猟や家畜馬との交配などの行為が馬の消滅を加速させたと指摘した。
「この野生馬が消えたという事実に対して、私たちはまだ責任を負っています。そして今、私たちはそれを逆転させ、自然に戻すことができるのです。」
彼はこれを現代の動物園の究極の目標として次のように述べた。「絶滅危惧種をすべて収容するノアの箱舟のような存在になることです。」
「可能であれば、時には不可能なこともあるが、彼らを元の環境に戻すためにあらゆる努力をすべきだ」