日曜日にはNASCARチャンピオンシップウィークエンドがフェニックス・レースウェイに戻り、世界の偉大なストックカードライバー4人が誰もが欲しがるビル・フランス・カップと、2024年のカップシリーズチャンピオンとして歴史にその名を刻む栄誉をかけて競い合う。
おなじみの顔と著名な名前が、砂漠での覇権を求めるタイトル候補の 4 人組を構成しており、全員がこの有名イベントへの独自の、ふさわしい道を切り開いてきました。
過去 9 週間にわたって、スリルと論争の瞬間がアイコン化され、フィナーレでは疑いを持たない登場人物たちが登場しました。
チーム・ペンスキーはラウンド・オブ・8でジョーイ・ロガノとライアン・ブレイニーがブックエンド勝利を収め、初タイトル候補のタイラー・レディックとウィリアム・バイロンを相手にグループの先頭に立って、NASCARカップシリーズチャンピオンシップへの2連覇を狙う。
ロガーノは厳密に言えば2年前にチーム・ペンスキーのパーティを始めた。そのとき彼は名門組織の現在連覇を始めたが、2024年のプレーオフでも始めた。 2度のチャンピオンは、ポストシーズンの開幕戦で優勝しただけでなく、2022年に全勝したときと同じように、ラスベガス・モーター・スピードウェイでの勝利でチャンピオンシップ4に進出した最初のドライバーとなった。
残念なことに、ロジャーノがロジャー・ペンスキーに３年連続チャンピオンをもたらすチャンスは、ツーソン生まれのレーサー、アレックス・ボウマンの犠牲によってもたらされ、ラウンド・オブ・12の敗退レースで失格となり、No.22チームの進出を許した。比較的精彩のないシーズン履歴でタイトル争いの資格を得たことは批判されているが、34歳のロガーノはチャンスを与えられればそれを生かすつもりであることを示し続けている。
「いつでも早めに参加して、誰よりも早くチャンピオンシップレースについて考え始めることができます…。フェニックスに着くと少しリラックスできるよ」とロガーノは語った。 「やらなければならない他のメディア関連の仕事に加えて、その週に至るまでずっとストレスを感じることはありません。
「本当に忙しい一週間になるので、多くのことを前に進めることができる。本当にただのレースのように感じることができ、実際に準備ができているので、他の選手よりもアドバンテージを得ることができる。 」
チームメイトが日和見主義を貫き、以前の成功を再現できたのと同じように、現チャンピオンのブレイニーは、マーティンズビル（バージニア）スピードウェイで行われた準決勝レースで再びサヨナラ勝利を収めて声明を発表した。 3代目ドライバーは後半のラリーを加速し、元チャンピオンのカイル・ラーソンとチェイス・エリオットが押し寄せて今季3勝目を挙げ、事実上デニー・ハムリンとともに両ドライバーを争いから脱落させた。
昨年と同様、ブレイニーは最も安定した、または派手なレギュラーシーズンを過ごすことができなかった。しかし、彼と背番号12番のチームは、プレーオフという最も重要な場面で好成績を収めた。 30歳の彼のパフォーマンスをさらに印象的なものにしているのは、彼が勝たなければならないシナリオを実行し、前週末の苦しい準優勝結果を克服することができたという事実である。
「ペンスキーのクルマが2台も入っているのはうれしいことだ」とブレイニーは語った。 「（ロガーノに）加入して、ロジャーにさらなるタイトル、つまり3年連続のタイトルをもたらす素晴らしいショットを手に入れることができてうれしい。彼らは自分たちの仕事においては最高であり、彼らと一緒に走り、勝利やチャンピオンシップを分かち合うことができてとても楽しかったです。現在、私たちの組織ではそれが非常に強力であり、それが引き継がれることを願っています。」
論争に巻き込まれたバイロンは、マーティンズビルでのレース最終ラップでクリストファー・ベルが安全違反を犯したため、フェニックス最終戦の最後のスポットを獲得した。準決勝イベントの最終コーナーで、ベルはスロットルを強く踏み込み、壁に沿って走行してポジションを獲得したが、この行為は2022年に同じコースで行われたロス・チャステインの「ヘイルメロン」に続いてNASCARによって禁止された。
プレーオフ候補2名とメーカー提携を結んだ他にも3名のドライバーがフィニッシュを操作していたが、20号車チームの決断が正式な決定要因となった。
いずれにせよ、バイロンは2度目のチャンピオンシップ4出場を果たし、スポーツ史上最も優勝した組織を代表する唯一のヘンドリック・モータースポーツドライバーとなる。ベルと並んで、24号車のドライバーはポストシーズンで最も成功したドライバーの一人で、フェニックスでは6回連続6位以上でフィニッシュし、昨春優勝し、最終戦では4位となった。
「私はこのようなことに参加したことがないので、どのように感じるべきか本当にわかりません」とバイロンは語った。 「関係者全員には残念だが、この24番のチームには満足している。フェニックスに行くのが楽しみです。私たちは浮き沈みを繰り返してきました。昨年ほど良い年ではありませんでしたが、それでも同じ順位に終わり、チャンピオンシップを争うチャンスがあります。昨年からたくさんのことを学んだので、レースに行くのが楽しみです。」
最後に、最大のサプライズで無名の存在であるレディックが初のタイトル獲得に挑戦する。誤解しないでください、23XI レーシングのドライバーは、チームオーナーのマイケル・ジョーダンと同様に、大事な瞬間を演出することで高い評価を得ているため、数え切れないほどです。
まず、レディックが腹痛を乗り越えて1点差でレギュラーシーズンのタイトルを獲得した。その後、彼と45号車のチームは、ラウンド12の敗退レースで序盤の惨敗から奇跡的なカムバックを果たし、ポイントを獲得した。つい最近では、2度のNASCARエクスフィニティシリーズチャンピオンが、ホームステッド・マイアミ（フロリダ）スピードウェイの最終コーナーでブレイニーからハイラインを破り（そして勝利）、フェニックスでの出場権を確保した。
「気分は良いが、仕事はまだ終わっていない」とレディックは語った。 「私たちにはこれから仕事が待っていますが、それが私たちの生きがいです。私たちはこの瞬間のために生きており、1週間の準備、早めに出発し、落ち着いて出発の準備をすることに興奮しています。」
グランドスタンド席は完売だが、ブレイニー、バイロン、ロガーノ、またはレディックがチャンピオンに輝く日曜日のカップシリーズ最終戦のチケットは限られている。金曜のNASCARクラフトマン・トラック・シリーズ選手権や土曜のエクスフィニティ・シリーズのタイトルレースのシートを確保する時間もまだある。
#ブレイニーとロガノがフェニックスレースウェイでNASCARチャンピオンシップのヘッドラインを飾る