ブライス・ハーパーの野球の国際的発展に関する見解は、もともとNBCスポーツフィラデルフィアに掲載された。
ロンドン — ブライス・ハーパーは、夫、父、スーパースターアスリート、フランチャイズアイコン、アンダーアーマーとゲータレードの顔の一人など、多才な人物だ。
フィリーズがライバルのメッツとの2連戦を開始する前日の金曜日の午後、ロンドンスタジアムで彼は別のユニフォームを着て、メジャーリーグだけでなく野球というスポーツそのものの親善大使としてほぼ役割を果たした。
忘れないでほしいのは、これらの人々は野球にあまり詳しくないということだ。ヤンキースは2019年にレッドソックスと対戦し、カブスは昨年カージナルスと対戦したが、英国で行われたメジャーリーグシリーズはこれら2つだけだった。
金曜日の記者会見でハーパー選手は、なぜ野球がそれほど面白いと思うのか、野球をどう成長させられるのか、子供の頃に野球に惹かれたのは何だったのかなど、英国人記者から何度もさまざまな質問を受けた。
「僕はフットボール、野球、バスケットボール、その他のスポーツもやって育った」と彼は言う。「芝生も、革も、土も大好き。木製のバットも大好きだよ。初めて金属製のスパイクを履いたときのことを覚えているよ。カチッ、カチッ、カチッという感じだった。成長するにつれて、成型スパイクを履き、それから金属製のスパイクを履くようになると、『わあ、これはクールだ、自分は年寄りみたいだ』って思うんだ」
「すべてです。MLBの伝統もそうです。MLBは長い間続いてきました。このスポーツは大きく変わりました。もちろん、伝統主義者もまだいます。しかし、このスポーツが若くなり、選手も若くなるにつれて、人々はそういった選手から離れていくようになったと思います。感情的な要素も役立っていますが、これは伝統的なスポーツでもあることを理解しなければなりません。ですから、ファンを一人失うか、もう一人失うかしたくないので、両者の境界を作らなければなりません。ファンを引っ張って、みんなを一つにまとめたいのです。」
野球の普及に関しては、ハーパーの全体的なメッセージは、ロンドンシリーズのようなイベントを開催し、さまざまな国に野球を紹介することで実現するというものでした。今週末、ハーパーやレンジャー・スアレス、JT・リアルミュートの試合を見て、生涯野球ファンになる子供が100人いるかもしれません。1,000人かもしれません。10,000人かもしれません。そのような転換は測定が難しく、誇張することも不可能です。
「我々のスポーツには世界中から本当に優秀な選手たちが集まっている」とハーパーは語った。「ここメキシコまで試合が続くのを見るのは素晴らしいことだ。英国に来ると、NFLと同じように他の多くの場所に行くことになるだろう。それが我々のスポーツをファンに知ってもらうのに役立つと思う」
「しかし、ファンが私たちの試合を見たいと思ってくれることも必要です。他の国では、スポーツに対する関心が違います。いくら国民にそう言っても、プレミアリーグの方が人気です。野球よりも大きなものがあります。もちろん、NFL にもここのファン層はしっかりしています。ヨーロッパでもバスケットボールは盛んなので、多くのファンがバスケットボールを知っていると思います。」
「ゲームが成長し、世界中のさまざまな文化に進出するにつれて、ゲームはさらに成長していくと思います。」
そして、ハーパーがずっと熱中してきたオリンピックがある。野球は2028年にロサンゼルスで夏季オリンピックに復帰する。ハーパーはメジャーリーグの選手たちが参加することを強く望んでおり、すでに参加したい意向を表明している。
彼は自分自身のためだけではなく、スポーツ全体のためにもそれを望んでいる。
「（野球を成長させる）最大の目標はオリンピックだ」と彼は語った。「オリンピックほど世界的に有名なものはありません。オリンピック期間中は、最もランダムなスポーツを観戦します。なぜなら、オリンピックは野球のシーズンだからです。ですから、野球がオリンピックに出場できないのは本当につらいことです。選手たちをオリンピックに送り込んで休ませるというのは、大きなことだと思います。私はホッケーが大好きです。ホッケーは私のお気に入りのスポーツの 1 つです。オリンピックでホッケーを見るのは、最高にクールなことです。3 週間の休養を取って、選手たちをオリンピックに送り出してプレーさせるのです。これは、メジャーリーグ ベースボールとして私たちが持つべきもう 1 つの大きな目標だと思います。」
「私はMLBの多くの人と話しました。参加したいです。もちろん、ワールドベースボールクラシックもありますが、同じではありません。違います。人々は好きなだけ言うことができますが、違います。オリンピックは世界的なものです。WBCは素晴らしいです。多くの人々を結びつけ、それは本当にクールですが、オリンピックは出場することを夢見るものです。だから、もし私が18歳や16歳のときのように、再び国の色を身にまとい、胸にそれを表現する機会があれば、私は絶対にそれを望みます。」
その時までに彼は35歳になり、2019年以前にフィリーズと結んだ13年契約の10年目を迎える。ハーパーはワールドシリーズ優勝に執着しており、2022年と2023年にその勝利をほぼ味わうことができたことで、その切迫感はさらに増した。
「ジョン（ミドルトン）と契約したとき、彼のメンタリティや、彼が何を望んでいるのかがわかっていたので、彼がこのチームをどんな軌道に乗せたいのかを知ることができたのは素晴らしいことでした。私たちはそれを達成し、少しだけ達成できたと思います」と、彼は語った。「もちろん、私たちの主な目標はワールドシリーズで優勝することなので、毎日それを目指して努力しています。今年は素晴らしいスタートを切りましたが、シーズンを通してプレーするので、いろいろなことが起きるかもしれません。私たちはただ、勢いをつけて、自分たちの仕事を続けて、ゲームのあらゆる面でもっと良くなれると理解し続け、毎日良くなっていかなければなりません。」