中国宜昌市 — 大きなガラスの壁の向こうで、完全な防護服を着た作業員が、数百もの小さなガラス瓶がロボットアームのバレエによって滅菌され、充填され、包装されていく様子を毎分見守っている。
それぞれのアンプルの中には、米国と中国の間の地政学的な争いの中心となる物質、すなわちドナルド・トランプ大統領と習近平大統領が木曜日に概説した合意の中心となる致死性オピオイドであるフェンタニルが入っている。
NBCニュースは、中国、そしてアジア最大のこの薬の生産者である宜昌ヒューマンウェル製薬の、宜昌市中心部にある広大な複合施設の本社に独占的にアクセスした。
ヒューマンウェルは、病院で使用するフェンタニルのみを供給しており、米国、メキシコ、カナダには医薬品を輸出していないと述べた。 51年間の操業の中で、「当社では医薬品が紛失したことは一度もありません。1回の投与量も紛失したことはありません」と社長のドゥ・ウェンタオ氏は工場内でのインタビューで語った。工場は蛇腹状のワイヤーと電気センサーで巻かれた高い柵で囲まれている。
ヒューマンウェルは、病院で使用するフェンタニルの製造を認可された中国のわずか5社のうちの1社で、毎年約1億回分のフェンタニル変異種を製造している。
正門を通過するための厳格な登録プロセスの後、CEO を含むすべての訪問者とスタッフは同様に、作業スペースを汚染しないように青い病院の帽子、靴カバー、白衣を着用する必要があります。
生産ラインのほとんどは人間との接触を制限するために自動化されており、バイアルは洗浄および滅菌された後、長いゴムチューブを使用してフェンタニルが充填されます。
防護服を着た2人のスタッフが作業を監督し、10分ごとにアラームが鳴り、手袋をした手に消毒剤をスプレーするよう注意を促した。次に、バイアルはフラッシュ光を使用して検査され、スタンプが押され、箱に詰められて、倉庫を経由して出荷されます。
ヒューマンウェルのすべての訪問者と従業員は、作業スペースを汚染しないように完全な保護具を着用する必要があります。ジャニス・フレイヤー/NBCニュース
トランプ大統領は、アジア３カ国歴訪の最後の訪問地である木曜日、韓国での会合で習主席にフェンタニルの取り締まりを求めた。習主席が致死性オピオイドの前駆体化学物質の違法な国際流出を阻止する中国の努力を強化することに同意したことを受け、大統領は対中フェンタニル関税を20％から10％に引き下げ、即時発効すると述べた。
米当局者らは、中国政府はフェンタニルの前駆体化学物質の不法国際流出を阻止するのに十分な措置を講じていない、フェンタニル前駆体化学物質はメキシコの研究所で依存性の高いオピオイドに加工され、国境を越えて米国に密輸されていないと述べている。米国疾病管理予防センターによると、米国では死亡者数は減少しているようだが、フェンタニルやその他の合成オピオイドにより近年数十万人の米国人が死亡している。
しかし 国務省が先月議会に報告した 同氏は、与党の中国共産党が「税還付、金銭的補助金や報奨金、公式現場訪問などを通じて、中国に本拠を置く企業に合成医薬品前駆体を輸出するよう補助金やその他の奨励を行っている」と非難した。共産党の支配下にある企業が「この違法取引に加担している」と非難した。
トランプ大統領の圧力を受けて、中国は2019年にフェンタニルを規制薬物とし、処方箋以外での使用を禁止した。これにより、米国への中国製フェンタニルの流入は鈍化したが、「化学前駆体やその他の違法麻薬の多量の輸出は依然として残っている」と国務省の報告書は述べている。
中国当局者はこの説を否定した。 「中国はフェンタニル危機に苦しむ米国民に同情を表明する」と外務省の郭嘉坤報道官は水曜日、北京で記者団に語った。
しかし同氏は、「中国は麻薬管理において最も毅然とした国であり、最も包括的な政策と最高の実績を持っている。また、世界で最も多くの規制薬物と最も厳しい規制を有する国の一つでもある」とも付け加えた。
フェンタニルベースの製品を年間1億回分生産しているヒューマンウェル・ヘルスケア社のドゥ社長は、NBCニュースが観察した細心の注意を払ってクリーンで自動化され、制御された操業は見せかけではなかったと語る。
「中国におけるフェンタニル薬の管理は世界で最も厳しいものの一つだ」と同氏は述べた。 「当社からの線量が米国に流出した可能性は全くありません。私は完全な自信と確信を持ってこれを断言できます。何の問題もありません。」
同氏は「フェンタニル危機は中国に由来すると主張する米国の多くの声明」を嘲笑し、「我が国の管理がどれほど厳しいかを考えると」そのようなことは不可能だと述べた。
ヒューマンウェルへの訪問と同様に、NBCニュースは北京の国家麻薬情報センターへの独占アクセスを獲得した。同センターは2020年にワシントンから制裁を受けていたが、3年後のバイデン政権下で両国がフェンタニルに関する協力再開に合意したため、こうした措置は解除された。
そこで中国の治安当局者らは、両国は密航業者がどのように戦術を変更するかについて再び情報交換していると述べた。
研究室所長の華振東氏はNBCニュースに対し、フェンタニル前駆体は「医薬品合成技術や方法は絶えず進化しているため、確かに我々の主な懸念事項の1つである」と語った。
同氏は、「国内にはそのような加工工場は見つかっていない」ため、「関連情報のほとんどは米国の対応者との技術交流から得ている」と述べた。
フア氏は、米国が特定した最新の前駆体化学物質が「監視リストに追加されたので、これらの物質に対するわれわれの注意を強化できる」と述べた。
同氏は、2019年に医療用途以外のすべてのフェンタニル製品を禁止したことで「違法な生産と密売が効果的に抑制された」と述べた。
米当局者らはそうではないと言っている。米政府と中国政府がこの問題での共通点を模索している中、専門家らはフェンタニル成分の不法流通を阻止することは言うは易く行うは難しだと述べている。
ワシントンに本拠を置くシンクタンク、クインシー責任国家戦略研究所の東アジアプログラム上級研究員マイケル・スウェイン氏は、トランプ大統領と習氏の会談に先立って、「中国が本当にこれらの前兆を遮断したいのであれば、それができるという仮定があると思う」と語った。
問題は、フェンタニルの前駆体には「決まった数」がないことだと同氏は述べた。
「簡単に差し止められる具体的な品目の明確なリストはない」とスウェイン氏は語った。 「そしてもちろん、それらの多くは非常に二重用途のアイテムです。」
そのため、トランプ大統領と習近平の会談後には、フェンタニル問題に対処するための「象徴的な取り組み」が行われるかもしれないが、「この問題が完全になくなるとは思わない」と述べた。
#フェンタニルを汲み出す厳重警備の中国工場内部