フェニックス・サンズには時間切れが迫っている

フェニックス・サンズにとって、こうなるはずではなかった。

理想的には、今年は怪我、ラインナップの不安定さ、トレード、コーチの交代などに明け暮れた2023年からの立ち直りの旅となるはずだった。

最終的なNBAチャンピオンとの6連戦に終わった昨シーズンの45勝は例外であるはずだった。 ケビン・デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビールのエリートオフェンストリオを形成し、そのためにドラフト枠のほぼすべてをトレードすることは、サンズが正式にオールインしたことを意味した。

私が2023-24シーズンのプレシーズン予想を発表したとき、フェニックスは上陸した ウェスタンカンファレンスで2位 51勝31敗の成績で全体5位となった。 これは、避けられない欠場、時期尚早のシュートスランプ、そしてフランク・フォーゲルがコーチの統治を引き継いだときに必要だった調整期間を考慮したものだった。

4か月後、サンズはその予想からそう遠くない。 彼らは現在、47.5勝のペースでプレーしています。 しかし、カンファレンスの残りのメンバーは（多くの）集合的な一歩を踏み出し、チャンピオン争いでフェニックスを追い抜いた。 サンズが実証した 垣間見る 12月下旬以来の素晴らしさ。 しかし、西側諸国で注目を集めたり、有力な候補者として名を連ねたりするほど長く持続可能なものは存在しない。

フェニックスはオールスターブレイクに向けて順調に進んでおり、直近18試合中14試合で勝利し、ネットレーティング+8.4（期間中のリーグ4位）を記録した。

プレーが再開されると、彼らはすぐによろめきながらゲートから出た。 金曜のヒューストン戦では前半に攻撃陣が乱れ、54ポゼッションでわずか52得点にとどまった。 彼らはディープシュート成功率22.6%で試合を終えたが、これでは遠征での成功には結びつかないだろう。 前夜、フェニックスは宿敵ルカ・ドンチッチに41得点11アシストを許し、ダラスとのタイブレークを決める重要な試合で敗れた。

テキサス遠征中に2連敗したサンズは西地区順位で8位に転落した。

緊急を要する時があるとすれば、それは今です。 2月下旬、残り25試合となった。 時計は進んでいると言うのは、控えめに言っても良いでしょう。

日曜日に西地区のプレーオフの状況とフェニックスが順位を気にしているかどうかについて尋ねられたとき、フォーゲルはチームが下位シードとしてプレーオフに順調に進んでも大丈夫だという考えをすぐに否定した。

「ああ、私たちは気にしています」とヴォーゲル氏は言った。 「私たちが望んでいるのは、明らかに、より高いシードを獲得できるほど良いことです。 私たちはトップ4のホームコートアドバンテージチームに到達したいと思っています。 今のところ、私たちはそうではありません。 しかし、トップ6に戻り、プレーインゲームからは離れましょう。 最も重要なことは、健康でいることと、プレーオフまでに最高のバスケットボールをプレイすることです。 しかし、種まきは重要です。 私たちは可能な限り最高のシードになりたいと思っています。」

33勝24敗というパッとしない戦績ではあるが、フェニックスがリーグで最も不運なチームの一つであることを考えると、彼らのプレーを過度に批判することは難しい。 健康の観点から見ると、彼らは約5週間ラインナップを継続できることになる。

一つの星が戻ってくると、もう一つの星が下がる。

ビールは23試合連続でプレーし、チームをティア1オフェンスに引き上げることができることを証明した後、2月13日にハムストリングの負傷で再びダウンした。 オールスター休暇を考慮すると、彼は現在、ほぼ2週間の試合を欠場している。

それを切り分ける他の方法はありません。サンズが最も高額な年俸の選手たちと合わせて合計 22 試合しか獲得できていないことが、最初の大きな問題です。 これはチームのこれまでのシーズンのわずか38.6％に過ぎない。 これはボーゲルがレイカーズで過ごした最後の2年間で見慣れていることだが、その過程を通じてチャンピオンシップの習慣を築きたいと願うチームにとっては、それだけでは十分ではない。 そして彼はそれを知っています。

完全に無傷で健康であれば、フェニックスより優れたチームは多くありません。 対戦相手のコーチがサンズに関して試合前に話すのを聞くたびに、彼らがシュートの創造力と攻撃力を絶賛するのには理由があります。 ブッカーやデュラントがピックアンドロールを開始するときに、彼らがしばしば「ジャンク」ディフェンス（ハーフコートトラップや継続的なブリッツ）を投げるのには理由があります。 チームが全員揃っていれば、対処すべき人はほんの一握りです。 チームはサンズのスーパースターデュオを窒息させるためにディフェンスを売り渡し、バックサイドで彼らを倒すためにアウトレット（またはバルブを解放）を大胆に行っています。

ビールがオープンスペースでボールをキャッチすると、驚異的な攻撃が生まれます。 それが文字通り名簿上の他の誰かである場合…事態は危険になる可能性があります。

それでも、ビール、ブッカー、デュラントのいずれかがラインナップから外れたとき、彼らはより良いパフォーマンスを発揮するはずだ。 サンズのトリオがプレーした22試合で14勝8敗という戦績は、フロアを共有していないときはいつでも19勝16敗ということになる。

もし彼らが質の高い試合を並べることができるのは、環境が完璧なときだけだとしたら、それはポストシーズンで充実した成績を収めるのにまったく役立つとは言えない。 怪我に弱いチームなので、4月から6月にかけて大きな欠場がないことは期待できません。 バスケットボールの神様が完全に味方になっていない限り、それは起こりません。

サンズは、さまざまな形の逆境を乗り越えて頂点に立つことができることをまだ証明していない。 おそらく、これが、チームが 3 つの最大給与で構成され、限られたリソースで名簿を埋めるように求められた場合の状況の現実です。 このトップヘビーのグループにとって深さは常にある程度の問題になるだろうが、プレーオフの目的で彼らが本当に理解する必要があるのは、どのようなタイプの組み合わせがスターの周りでうまく機能するかだけである。

カレンダーが進み続け、「欠場試合」の数が増え続ける中で、それを達成するのはまさに困難な仕事だ。

サンズは、特にタイブレークの苦境を考慮すると、プレーイントーナメントを回避する希望があるなら、「勝たなければならない」試合という難題に突入しようとしている。

彼らは主張しただけです 1つ シード権争いで西側の敵と対戦する可能性のあるタイブレーカーのリスト。 二人はまだ空中にいます。

現在のタイブレーカーの状況:

• vs. ウォリアーズ: 3-1 で勝利、残り試合はなし
• vs. ペリカンズ: 1-0 リード、残り 2 試合
• vs. キングス: 2-2 引き分け、残り 1 試合
• vs. マーベリックス: 1-2 で負け、残り試合はなくなった
• vs. レイカーズ: 1-3 で負け、残り試合はなくなった

レイカーズが順位表で彼らに追いつくことは考えられないことではない。 アンソニー・デイビスは、カレンダーが変わって以来、リーグで最も激しい個人ディフェンスを演じ、チームを過去9試合で7勝に導いた。 タイブレークがすでに決定しているにもかかわらず、日曜日のマチネ対ロサンゼルス戦が非常に重要なのはそのためだ。 サンズが最終対戦でホームで敗れた場合、敗戦列では2ゲームの差しか残らない。 フェニックスはすでに直接対決シリーズで負けているため、レイカーズよりも上位でゲームを終える必要があるだろう。

フェニックスには 残された最も厳しいスケジュール そして、プレーイントーナメントから逃げ出すという彼らの希望は非常に暗いです。 彼らはまだ45勝12敗のボストン・セルティックスと対戦しておらず、ティンバーウルブズ、サンダー、クリッパーズ、ナゲッツとそれぞれ2試合ずつ対戦する予定だ。

競争が激しく重要な対戦が目前に迫っているため、サンズは競争状態に入るために必要なレップを獲得する時間がなくなりつつあります。

「より多くのレップが必要」というカテゴリーに分類されるのは、5試合でデュラントを見る機会だ。

デュラントを中心に据えた打線は、シーズン70％のマークに近づいている現在、わずか302ポゼッション（フルゲーム3試合に相当）を記録している。

理論的には、ロイス・オニールとサデウス・ヤングの獲得により、サンズはこれらのスモールボールユニットを活性化するためのより多くの道を開くことになる。 しかし、そのチャンスを最大限に高めるためには、ビールがハムストリングの張りから復帰する必要がある。 しかし、バランスを取るのは難しい。彼がさらなる怪我の危険を冒さないように慎重なアプローチをとりながらも、シード権の状況が手に負えなくなる前にフルローテーションを取り戻すにはどうすればよいだろうか？

何かを改善する唯一の方法は試行錯誤することです。 フェニックスにとって残念なことに、パズルのピースを動かす十分な（健全な）試みが与えられていません。 何がうまくいき、何がうまくいかないのか、そしてどのラインナップの陰謀が数分間の延長に値するのかを見極めるための時間を与えられなければなりません。

完璧な世界では、それが 11 月、12 月、1 月です。 組み合わせを工夫してデータポイントを収集します。 その代わりに、サンズはシーズンの最初の2か月間、全員を負傷報告から除外することに費やした – 繰り返しになるが、実際はそうではない 彼らの 故障。 それは彼らに配られたハンドだ。

現在、彼らはまだ答えられていない多くの疑問を抱えて四六時中戦っています。 そしてウェスタン・カンファレンスには抜け出すための穴がある。

明確にするために残された時間はあまり多くありません。