サブプロットが豊富なシーズン終盤の対戦だ。
月曜日の夜、メルセデス・ベンツ・スタジアムで行われるラムズ対アトランタ・ファルコンズの試合では、プレーオフとドラフトのポジション、雇用の安定、そしておそらく最も価値のある選手賞を賭けて、NFLの最も親しいコーチング仲間数名が互いに対戦する。
ラムズはシアトル・シーホークスに延長戦で38対37の大敗を喫し、11勝4敗で勝ち上がっている。この敗戦によりラムズはNFC第1シードから転落し、2試合を残して第6位に転落した。
スターレシーバーのプカ・ナクアは、「これは我々が戻ってきて反応する機会なのでエキサイティングだ」と述べ、「これは我々が成長し、その経験から学んだことを示す機会だ」と付け加えた。
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月曜夜のラムズとアトランタ・ファルコンズの対戦に向けて、ゲイリー・クラインが知っておくべきことをすべて解説します。
ラムズは次の日曜日、SoFiスタジアムでアリゾナ・カージナルスと対戦してシーズンを終える。
「あと2週間あるよ」とショーン・マクベイコーチは語った。 「みんなが毎日最大限に頑張っている姿が大好きです。その傷は、適切に使えば力になります。
「このグループに関しては、まさにそれが私たちが向かっている方向だという奇妙な感覚を覚えました。」
ラムズは日曜日にシーホークス（13勝3敗）とサンフランシスコ・フォーティナイナーズに勝利し、NFC西地区タイトルと第1シードの争いから排除されたため、第5シードか第6シードとしてプレーオフに臨むことになる。
最終段階はマクベイ、ディフェンスコーディネーターのクリス・シューラ、オフェンスコーディネーターのマイク・ラフルールと、スーパーボウルLVI優勝に貢献した元ラムズのディフェンスコーディネーターであるファルコンズのコーチ、ラヒーム・モリスとの対決で始まる。
ファルコンズの攻撃コーディネーターであるザック・ロビンソンもマクベイの下でコーチを務めた。
マクベイとシューラは二人ともモリスを親友であり指導者の一人だと語っている。
「私たちは彼らを追っていたので、子供たちの家具はすべて彼の家から来ていると確信しています」とシュラさんは先週語った。
モリス氏は2021年から2023年までラムズでコーチを務めた。先週アトランタの記者に対し、ラムズには「全員参加」の精神があり、同様のシステムを導入しようと試みてきたと語った。
「私たちは間違いなく彼らのやることの多くを真似し、嘲笑してきました」と彼は言う。
しかし、ラムズはモリスにとって厳しいシーズンをさらに不快なものにする可能性がある。
ショーン・マクベイはラムズをNFCの第1シードに導こうとしている。
(エリック・セイヤー/ロサンゼルス・タイムズ)
ファルコンズは2連勝したが6勝9敗でプレーオフ敗退となった。もし月曜日にラムズが彼らに勝てば、モリスのファルコンズでの将来はさらに不確実になる。
そしてラムズは、第5シードの可能性だけではなく、得るものはたくさんある。
今年のドラフト中、ラムズが26位指名権をどのように活用するかを熟考する中、ファルコンズはエッジラッシャーのジェームス・ピアース・ジュニアをドラフトできるよう2026年1巡目指名権をラムズに与えた。ラムズはベテランクォーターバック、マシュー・スタッフォードの最終的な後任獲得に向けて2026年1巡目指名権を2つ与えられたため、実質的にドラフト最大の勝者となった。
あるレベルでは、この取引は両チームにとってうまくいった。ラムズは2巡目でタイトエンドのテレンス・ファーガソンを指名し、ピアースは8サック半を記録した。しかし、ファルコンズが負けるたびに、ラムズはドラフトで上位に移動します。月曜日に向けて、ラムズは11位指名権と25位以下の指名権を持っている。
マクベイ氏はラムズのドラフト資金が改善されたことは認めたが、試合への取り組み方には影響はないと述べた。
「そんなことを考えるのは、かなり先の話だ」と彼は言った。
一方、スタッフォードは、引退するか交代する準備ができているクォーターバックのようにプレーしていません。プロ17年目の彼は、すでにいくつかの歴代パス部門でトップ10に入っており、タッチダウンパス40本でNFLトップとなっている。
彼は自身初の最優秀選手賞獲得の最有力候補であり、月曜日の夜のショーケースで素晴らしいパフォーマンスを見せれば、その賞を獲得する可能性がある。
スタッフォードの状況はマクベイのプレーコールに影響を与えるだろうか？
「『その状況でチームにとって最善ではないと思われる決断を下すつもりだろうか？』と言うのであれば」いいえ、私は決してそんなことはしません」とマクベイは言い、「良いことは、彼が素晴らしいプレーをしてきたので、その会話に参加していることだ。それは意思決定に何の影響も与えていません。
「彼が自分のやるべきことをやっているとき、それは我々のフットボールチームにとって良いことであり、彼がしなければならないのは、自分の能力通りにプレーし続けることだけだ。通常、それらのことは、そうすべきであれば、自動的に解決する方法を持っている。」