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ピックルボール初のスーパースター、ベン・ジョンズが戦略で勝利

世界最高のピックルボール選手は、自分はスポーツマンであると同時にオタクでもあると考えている。彼の好きな趣味は、魔法と戦略を駆使したファンタジーロールプレイングゲーム「マジック：ザ・ギャザリング」です。ピクルボールの微妙な点について議論する際、彼はパドルの「摩擦係数」がボールの回転にどのように影響するかについて何気なく言及します。そしてコート上での戦術については、彼はポーカーに目を向ける。「私と対戦相手の両方が、スキルだけに基づいてゲーム理論上最適にプレイすれば、通常は私が勝つはずです」と彼は言い、テキサス ホールデムのプレイ スタイルを例に挙げ、ピックルボールでは自分がほぼ常にベスト ハンドを持っていることを明確にしている。ベン・ジョンズはプロ野球の第一章を制覇した。最初のスーパースターとして登場し、最も影響力のあるセールスマンとしての地位を確立し、2つの会社を共同所有し、その過程で億万長者になった。彼は主に頭脳を使ってそれを成し遂げた。彼のキャリアについて1時間にわたって会話を交わす中で、 ジョンズ氏は4月にオースティンの自宅からヒューストンのイベントへ車で向かう途中、自分が成し遂げたばかりの成果にもかかわらず、自分の功績を評価することに特に興味を持っていなかった。 その3日前、ノースカロライナ州ケーリーで彼はシングルス、ダブルス、ミックスダブルスで週末に優勝し、プロのピックルボールの頂点であるトリプルクラウンを達成した。 21回目のキャリア 三冠王。彼以外の男子選手全員がこれを達成したのはたった一度だけだ。今週、モンゴメリー郡で育った25歳の彼は DCがメジャーリーグピックルボールのイベントに出場ジョンズが1位指名された、別のチームベースのリーグ。たとえ「史上最高」という頭字語の部分が、このスポーツにおける限られた寿命をカバーしているとしても、人々は彼を文句なしのGOATとみなしている。 ピックルボールが成長するにつれてしかし、独占するには規模が大きくなりすぎている。より多くの賞金が懸かっているため、よりダイナミックな選手が参入している。この春、テニスから転向した選手が一時的にジョンズを追い抜いてシングルスのトップ選手になった。それでも、ジョンズには切り札がある。ピックルボールはスポーツとしての正当性について懐疑的な見方をされるかもしれないが、その理由の一部は、ピックルボールがジョンズが習得した多くのニュアンスによって左右されるからだ。20フィート×44フィートのコート（テニスコートの約3分の1の広さ）で行われるこのゲームでは、戦略が運動能力に勝ることが多い。「彼はチェスの試合をしている」とアンナ・リー・ウォーターズは言った。 トップ女子選手 そして、ジョンズの混合ダブルスのパートナーである彼は、「ボールを打つたびに駒を動かします。」「2、3歩先へ」ピックルボールは、ワシントン州ベインブリッジ島への家族旅行中に、雑多な用具を持った3人の父親が考案した1960年代から存在しています。その後の50年間の大半は、体育の授業や日差しが降り注ぐ老人ホームでのアクティビティのような、ばかげた名前の付いたニッチなゲームでした。2019年にコナー・パードーがプロとして本格的にスタートし、 プロピックルボール協会彼の目標は、ピックルボールをビーチバレーボールと同じくらい大きなものにすることだった。それは、時折帽子を後ろ向きにかぶって髪を逆立てている選手を含む、トップ 15 人の選手によるツアー シリーズから始まる予定だった。「当時、いや、今でも、彼はコート上の誰よりも優れていた。なぜかは分からない」とパードーはジョンズについて語った。「彼は必ずしもコート上で最も速い選手ではなかったし、最も運動能力が高い選手でもなかったが、彼のプレーは計算高いものだった。…まるで、誰よりも2、3歩先を進んでいるかのようだった」最も基本的な戦略は次の通り。プレーヤーはコートを進み、ネットから7フィート以内の「キッチン」のすぐ外側につま先を置きます。キッチンとは、空中でボールを打つことが禁止されているゾーンです。4人のプレーヤー全員がそこに到達すると、動きがかなり遅くなり、チームは「ディンク」と呼ばれる巧みなショットを交換し、相手が攻撃できないようにします。観戦者にとっては、これは単調で、スポーツらしくないように見えるかもしれない。しかし、ディンクは回転が強く、相手を不利な状況に追い込むことを意図している。ショットごとに、ポイント獲得の可能性を高めるためにボールをどこに打つかという判断が求められる。最終的に、ディンクは不完全になる可能性があり、相手が空中から攻撃できるほど高くなる可能性がある。 バンバンバン！ ゆっくりとしたポイントが、テンポの速い銃撃戦に変わります。訓練を受けていない目には見えないもの: チェスと同様に、ピックルボールには特定のパターンがあり、上級プレイヤーはそれを数手前に予測することができます。ジョンズはグランドマスターです。彼は身長6フィート1インチで、肩幅が広く、機敏な動きがスムーズだが、彼の兄であり男子ダブルスのパートナーであるコリンに彼の最高の資質について尋ねると、彼は測定不可能なことを列挙するだろう。忍耐力、規律、手と目の協調性、集中力。コリンは、昨年秋にラスベガスで行われたベスト5のチャンピオンシップマッチで、2対0で負けたときのことを指摘する。兄弟は何も変えないことを決めた。計算されたショットを打っていたし、対戦相手も冷静になるだろうと予想していた。彼らは長期的な計算を信じて逆転勝利を収めた。ウォーターズは、ハーフのパートナーとは対照的に激しいアプローチをする17歳のコートの女王で、コート上でのアプローチとスターダムへの取り組み方においてジョンズを模範とみなしている。「彼を見ると、彼がいかに冷静を保っているかによって、試合に勝っているのか負けているのか決して分からないだろう」と彼女は語った。ジョンズの代表的なショットは バックハンドロール、攻撃するには低すぎるように見えるボールを捉え、ネットを越える軌道でライナーを打ち、トップスピンをかけてボールが飛びすぎないようにする。そのルーツはメリーランド州ゲイサーズバーグにあるジョンズ家の地下室に植えられた。ベンが子どもの頃、父親がシアーズから卓球台を買ってきました。ベンとコリンは真剣に卓球に取り組み、フォアハンド ループなどの動きを学びました。フォアハンド ループは、プレーヤーが左にスライドして強力なショットを打つものです。残念ながら、地下室の本棚が邪魔になったため、ベンは並外れた力でバックハンドを打つ方法を学びました。母親から家庭教育を受けていたジョンズと彼の兄弟（彼は7人兄弟の真ん中）は、いつも活発だった。将来テニスのプロになるコリンは、ヒッティングのパートナーが必要だったため、14歳のとき、8歳の「ずんぐりした」ベンに粉まみれのドーナツをあげて買収していた。ベンは強いテニス選手に成長し、野球のピッチャーとしても活躍したが、「私は一つのことを集中してやるよりも、変化に富んだことをするのが好きだった」と彼は言う。ジョンズ一家は冬をフロリダ州エステロで過ごし、2016年2月のある日、コリンとベンはコートに出て打った。ベンはピックルボールを見て興味を持った。その年、第1回全米オープンが25マイル離れたネイプルズで開催されることを知った。17歳のベンは5位に終わり、翌年優勝した。このスポーツに夢中になったジョンズは、「これは一種の肉体的な美学で、特定のショットがただ気持ちいいのです」と言い、探究心によってさらに深く突き進んでいった。友人の一人が言うように、彼は「パドルオタク」になり、自分が扱う道具の背後にある物理的性質、それをつなぎとめる接着剤の種類までを熟知している。彼はメリーランド大学のビジネススクールに入学し、その後2つの会社を設立しました。 ピックルボール ゲッタウェイ海外旅行中にレッスンを提供する、 ピックルボール 360、指導ビデオサービス。しかし、パドルへの情熱が彼を2年生の時に専攻を材料科学と工学に変更するきっかけとなった。その興味が最終的に彼をJoolaとの生涯契約に導いた。Joolaは、ジョンズをマイケル・ジョーダンのピックルボール版として、認識されるブランドにすることを望んでいる。ジョンズは理論上は何十年も競争できるが、30歳までに引退して何か新しいことを探求するつもりだと語る。彼はジョーダンやトム・ブレイディ、ノバク・ジョコビッチのように優勝を重ねることには関心がないという。「彼らは、スポーツに全人生を捧げた。そうでしょう？ 彼らそのもの。トム・ブレイディはフットボールであり、フットボールはトム・ブレイディなのです」とジョンズは語った。「ですから、自分の人生全体がスポーツを中心に回っていないと、それを自分の遺産と呼ぶのは難しいですよね？ 彼らはそのために全人生を捧げてきましたが、私はそうではありません。」「パフォーマンスに対するプレッシャーが増す」都市伝説のように思える期間に、ジョンズはシングルスで108連勝を達成したことがある。プロのピックルボールには売れるスター選手がいたが、同じ選手が常に勝つとしたら、このゲームがどれだけ魅力的になるのかという疑問もあった。やがて、テニスの才能という形で競争相手が現れる。スポーツの類似性により、ピックルボールは移行が早く、表面上はランクアップが容易になる。唯一欠けているのはお金だが、それもやがて手に入るだろう。ここ数年、ピックルボールは 娯楽として爆発した今では、プロレベルは一流選手たちにとって流行の投資先となっている。（ブレイディ、レブロン・ジェームズ、ドレイク、マイケル・フェルプス、大坂なおみ、パトリック・マホームズなどが有名選手たちだ。）パードー氏は、プロ選手たちは今年3000万ドル以上を稼ぎ、トップ層は7桁の金額が保証されていると語った。言い換えれば、ピックルボールはビーチバレーボールをはるかに超えた存在になったのだ。パドエスPPA は、2024年に全国で26のイベントを開催するツアー形式のリーグです。最初の2つのイベントでは、奇妙なことが起こっていました。ジョンズは、グラウンドストローク、パッシングショット、スピード重視のミニテニスに似た競技であるシングルスでメダルを獲得できなかったのです。代わりに、新たなスターが台頭していた。フェデリコ・スタックスルッドは、2021年にピックルボールのプロになる前は、大学でテニス選手としてプレーし、コーチもしていた。彼はゲームの多くをジョンズに倣い、4月に彼を超えた。ジョンズは競争を歓迎している。競争は向上心や、より複雑な方程式を解くモチベーションを与えてくれる。しかし、毎回勝たなければならないスポーツでは、その重荷は重くなる可能性がある。「ピックルボールが私たちにとって単なる趣味だった時代を覚えています…しかし、今はもっと良いプレーをしなければならないというプレッシャーがあります」とコリンは言いました。「ベンはナンバーワンプレーヤーであり、すべての試合に勝つことが期待されているので、以前よりもプレッシャーを感じていると思います。必ずしも不健康なレベルではないと思います。しかし、負けたときは間違いなく動揺します。あまり話しません。」ジョンズは、 2位 男子シングルスの選手は誰だ？5月にアトランタでグランドスラム大会の優勝を果たした。その対極にいるのが、10回連続決勝進出を果たした世界ランキング1位のスタックスルードだ。ジョンズはすぐにリードを取り、2ゲームを制して37回目のPPAシングルスタイトルを獲得した。週末の終わりには、彼は本来の地位、つまり世界ランキング1位に返り咲いた。 #ピックルボール初のスーパースターベンジョンズが戦略で勝利