ビルズとライオンズがカナダのNFLファンに応援の理由を与える

約10年前、マイク・スミスは近所のバー、ジョー・クールズの常連客の険しい雰囲気を捉えようとした。彼らのお気に入りのスポーツチームは何年にもわたって勝利のないシーズン、プレーオフの干ばつ、そして大規模な崩壊に耐えてきたため、彼はロンドンを中央に持つオンタリオ州南部の地図と、バッファロー、クリーブランド、デトロイト、トロントを結ぶ線を含むTシャツをデザインしました。その上には「喪失の震源地」という文字とロンドンを指す赤い矢印があった。

それ以来、ロンドンはいわば勝利の中心地へと変貌しました。トロント・メープルリーフスは1967年以来スタンレーカップで優勝していないが、8シーズン連続でプレーオフに進出している（ほぼ毎回1回戦で敗退している）。クリーブランド・ブラウンズが最後にNFLのタイトルを獲得したのはビートルズがアメリカに侵攻した年だが、クロスタウン・ガーディアンズは2016年以来6回アメリカンリーグのプレーオフに進出している。

しかし、本当の逆転劇は、伝統的にNFLの悲しいサックの2つであるバッファロー・ビルズとデトロイト・ライオンズだ。今シーズン、彼らは見事に各部門で優勝し、今週末からプレーオフが始まるため、スーパーボウルの有力候補となっており、両都市を隔てるオンタリオ州南部のファンを喜ばせている。

父親とともにジョー・クールズを経営するチャーリー・スミスさんは、「ビルズとライオンズのファンの間には、お互いに敬意と共感がある」と語った。 「ラストベルトの都市には休みがありません。だからこそ、両チームに満足しています。」

ロンドンを過ぎてから車で 4 時間の距離にあるこれらの都市には、シャッターが閉まった工場から荒廃した地区、色褪せた歴史まで、多くの共通点があります。ビルズの創設オーナーであるラルフ・ウィルソンは、現在もライオンズのオーナーであるフォード家と親密な関係にあった。ウィルソンはデトロイトにオフィスを置き、長年ビルズとライオンズがプレシーズンゲームを行った。 2022年、ビルズはバッファローでの吹雪のため、デトロイトでホームゲームを行った。

また、両チームにはロンバルディトロフィーがないという疑わしい点も共通している。ライオンズはスーパーボウルに出場したことがない4チームのうちの1つである。昨シーズン以前、彼らはプレーオフで65年間で1試合しか勝ったことがなく、最後のNFLタイトルはソ連が最初のスプートニク衛星を打ち上げてから2か月後の1957年だった。ビルズは1960年代にAFLタイトルを2回獲得し、1990年代にはスーパーボウルに4回連続で出場したが、いずれも敗れた。

長い休閑期間を経て、両チームは現在、バッファローとデトロイトの間に住むカナダのファンを魅了する強力なオフェンスと気骨のあるディフェンスを備えている。ジョー・クールの家では楽観主義を装った神経質な希望が説明されていた。

「ラストバケットチームは決して眠らない」と長年バーテンダーを務めるロス・コックバーンは語った。彼はO・J・シンプソンがビルズのランニングバックだった頃からビルズを応援し始めた。 「もしビルズとライオンズがスーパーボウルに出場したら、引き分けで終わるだろう。」

先週の日曜日、ビルズはセカンドストリンガーとしてプレーし、ニューイングランド・ペイトリオッツに敗れてレギュラーシーズンを終えた。しかし、彼らはすでにAFC東地区5連覇を達成しており、今週日曜日に対戦するデンバー・ブロンコスのために戦力を温存していた。

本当の緊張は、ライオンズが、14勝2敗でスーパーボウルのタイトルがない両チームであるミネソタ・バイキングスと、先週日曜日遅くに対戦したときに始まった。緊迫した前半の後、ライオンズは試合を逃げ切り、NFC北地区のタイトルを確定させ、カンファレンスのトップシードとして今週末不戦勝を獲得した。

「今年は自分をつねり続けている」とライオンズファンのダレン・パインは語った。彼はチームにジンクスを与えたくなく、ハーフタイムにジョー・クールの家を出て家に帰り、「孤独の要塞」で後半を観戦した。

カナダのファンが応援する理由は他にもある。バイキングス、カンザスシティ・チーフス、ピッツバーグ・スティーラーズ、シアトル・シーホークスはいずれも国境以北の人気チームで、今年は合計二桁勝利を挙げており、シーホークスを除くすべてのチームがポストシーズンへの出場権を獲得した。

彼らの成功は、NFL が新しいファンと収益を求めて国際市場に拡大するにつれてもたらされます。十年以上前、 ビルズはトロントで6年間でレギュラーシーズン6試合に出場したという実験です。 バッファローの動揺するファン。彼らのチームはそのうち 5 試合で負けただけでなく、それをチームの移転の前兆とみなしていました。

しかし、このゲームは共連れ禁止がなく、屋内でプレイされたこともあり、あまり好評ではありませんでした。ビルズは オーチャードパークに新しいスタジアムを建設し、 ニューヨーク、彼らがその場にとどまることを保証します。しかし、トロントは依然としてビルズの本拠地市場の一部である。チームのシーズンチケット所有者の約10％はカナダ人で、ビルズは昨年、スポンサー企業やメディアパートナーの発掘など、オンタリオ州でのチームの存在感を拡大するために新しい幹部を雇用した。

「最終的に、私たちは理論的に国境を消し去り、オンタリオ州南部とトロントの人々がビルズ組織の一員になれる、あるいはできる限りそれに近いと感じられるようにするためにできることは何でもやっている」とチーム運営責任者のピート・ゲリ氏は語った。役員。

ライオンズ、シーホークス、バイキングスはカナダを市場として開拓しています。ライオンズのシーズンチケット所有者の約５％はカナダ人で、そのほとんどがデトロイトから国境を越えたウィンザー出身だ。チームは活動範囲を広げ、過去 3 年間でカナダのファンの電子メール リストを 2 倍にしました。クリスマス前には、 ライオンズがロンドンで観戦パーティーを開催 チームのチアリーダーとマスコットのローリーが 3,000 人以上のファンを楽しませました。

ロンドンはバッファローとデトロイトの間でほぼ等距離にあり、ビルズとライオンズの成功により、NFLの非武装地帯と化した。何年もの間、ロンドンのファンはブラウンズとライオンズの試合を視聴できるテレビ信号を受信していました。しかし、リーグのデジタルストリーミングパッケージにより、彼らもビルズをフォローすることができます。

NFL の普及は、9 歳のリード・コリンズがビルズのファンになった理由の 1 つです。ジョシュ・アレンのジャージを着た彼と父親のジョンは、ジョー・クールズから車で10分のところにあるドーグハウス・パブのテレビでビルズを観戦した。 1990年代にビルズを追いかけた後、「私はビルズを見るのをやめていたが、彼のおかげでまた夢中になった」とジョン・コリンズは語った。 「彼が拾ってくれてよかったです。」

ジョー クールズと同様に、ドーグハウスにもさまざまな NFL ファンが集まり、常連客はチャージャーズ、カウボーイズ、ジャイアンツ、パッカーズのキャップやジャージを着ていました。全国に 1,450 万人のファンを抱える NFL は、カナダに 20 社以上の企業スポンサー、2 つのメディア パッケージ、独自のオンライン ストアを抱えています。スーパーボウルは、ほとんどの年で最も視聴率の高い番組です。 30人近くのカナダ人がリーグでプレーしている。

「NFLが存在する限り、カナダにはファンがいた」とトロントのリーグ事務局のゼネラルマネージャー、ギャビン・ケンプ氏は語った。

NFL の人気と同じくらい、ホッケーは依然として王様です。カナダ代表チームが出場できていたら 世界ジュニア選手権最終戦 先週、ジョー・クールズはホッケーファンでいっぱいだったはずだ。代わりに、1 台のテレビだけがアメリカとフィンランドのタイトル戦を放映しました。

しかし、今後数週間は、NFL がジョー クールズとカナダ全土で最前線で中心となるでしょう。チャーリー・スミスの95歳の祖父、ビル・ハドウは1957年にライオンズのタイトル戦を観戦し、長年シーズンチケットを持っていたが、待ちきれないようだ。

「このような立場になったことは初めてなので、今は緊張しています」と彼は語った。