これまでの研究で、パンデミックが若者のメンタルヘルスに与える悪影響は明らかになっている。そして新たな研究では、パンデミックが若者の脳に感情面や行動面だけでなく身体面でも変化を与えていることがわかった。
研究月曜日に米国科学アカデミー紀要に発表された研究によると、パンデミックの結果、思春期の若者の脳は異常に速いペースで成熟し、女子の脳は予想より平均4.2歳、男子は1.4歳老けて見えることが判明した。
脳年齢は大脳皮質の厚さで測られる。大脳皮質は脳の外側の組織層で、幼少期にピークを迎え、その後薄くなる。ワシントン大学の研究者らは研究で、慢性的なストレスや逆境が皮質の薄化を加速させる可能性があり、それが不安、うつ病、ストレスなどの精神障害や行動障害のリスク増加につながると指摘した。パンデミックの間、これらの障害は10代の若者、特に女子で高い割合で報告されている。
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2018年、ワシントン大学の研究者らは、脳構造の全体的な変化を経時的に追跡することを目的として、9歳から17歳までの参加者160人の脳をスキャンしたが、パンデミックのため2020年に2度目のスキャンに戻ることができなかったため、研究者らは目的を変更した。2021年に参加者の80％以上が2度目のスキャンに戻ったとき、研究者らは代わりに2018年のデータから作成した予想される皮質菲薄化のモデルを使用して、10代の若者の脳の成熟度を追跡した。
結果は、思春期の若者全体で脳の菲薄化が加速していることを示した。しかし、女性の脳では、すべての脳葉と両半球で皮質の菲薄化が見られ、顔、感情体験、言語の処理に関連する認知領域で最も加速した変化が見られた。男児では、これらの影響は視覚皮質でのみ確認された。
ワシントン大学学習・脳科学研究所の上級著者で共同所長のパトリシア・クール氏は、女性と男性の脳の成熟度の違いは、女子は他の女子との社会的交流や感情的な関係に大きく依存しているのに対し、男子は身体活動のために集まることが多いためかもしれないと指摘した。このため、女子はパンデミックによる孤立に苦しみ、脳への影響がより深刻になったと考えられる。
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「十代の少女たちは、自分たちの生活を立て直そうと、本当に綱渡りをしている」とクール氏は言う。「彼女たちはものすごいプレッシャーにさらされている。そこに世界的パンデミックが襲い、彼女たちの通常のストレス発散手段は失われる。そうした発散手段はもう存在しないが、ソーシャルメディアのせいで社会からの批判やプレッシャーは残る。パンデミックが実際にもたらしたのは、少女たちを孤立させることだ」
10代の若者の早期脳老化の影響は不明だが、高齢者では大脳皮質の薄化レベルが処理速度や課題遂行能力などの認知機能と相関関係にある。大脳皮質が再び厚みを取り戻す可能性は低いが、時間の経過とともに薄化を遅らせることは可能かもしれないため、この変化への対処方法を完全に把握するにはさらなる研究が必要だとワシントン大学の研究者らは述べている。
「パンデミックは、10代の若者の脳の脆弱性を示す試金石となった」とクール氏は語った。「私たちの研究は、脳の老化を早めるとはどういうことかという新たな疑問を提起している。優れた研究はどれも、新たな重大な疑問を提起するもので、私たちがここで行ったのはまさにそれだと思う」
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#パンデミックにより10代の脳の老化が加速研究で判明
2024-09-10 23:20:40