米国女子代表チームは、パリで金メダルの最有力候補ではないかもしれないが、証明すべき点を携えてオリンピックに戻ってくる。女子サッカーに新たな世界秩序があることを示した大会となった女子ワールドカップでベスト16敗退してから1年後、今夏のフランス遠征はチームにとってリベンジのチャンスとなる。米国は昨年、女子サッカーのトップに返り咲くことを熱心に推し進め、ハードリセットでそれを実現しようとした。前監督のヴラトコ・アンドノフスキとアレックス・モーガンを含むベテラン選手数名が退任し、元チェルシー監督のエマ・ヘイズと一群の刺激的な若手選手がチームに加わった。
ヘイズ監督のオリンピックに向けた準備は理想的とは言えず、5月にチェルシーでの12年間の成功に満ちた在任期間を終えた後、今夏は米国女子代表の監督を4試合しか務めていない。チームが最後に優勝してから12年が経った今、ヘイズ監督時代に金メダルを目指すのは時期尚早だと主張する人も多いだろうが、米国は、競技の競争がますます激しくなる中でも、女子サッカーで依然としてトップの栄誉を獲得できることを証明することに固執している。
視聴する前に知っておくべきことは次のとおりです。
USWNTのグループステージスケジュール
すべての時間は米国東部時間
- 7月25日: USWNT対ザンビア、午後3時（USAネットワーク、ピーコック、NBCOlympics.com）
- 7月28日: USWNT対ドイツ、午後3時（ピーコック、NBCOlympics.com）
- 7月31日: オーストラリア対米国女子代表、午後 1 時 (Peacock、NBCOlympics.com)
新しいチーム
ヘイズ監督は、アメリカ女子代表史上最年少の選手をフランスに連れて行く。その中にはワールドカップで代表に選ばれなかった選手が 7 人含まれ、オリンピックの補欠選手 4 人も昨年の代表に選ばれなかった。とはいえ、このチームは経験不足というわけではない。18 人のうち 4 人を除く全員がアメリカで主要大会に出場した経験があり、若さと経験、現在の調子がうまく融合したチームとなっている。
名簿に名を連ねるフォワード陣だけでも、将来性は十分にある。ソフィア・スミスとトリニティ・ロッドマンは、NWSLで次々に素晴らしい成績を残し、近年は代表チームの主力選手となっている。昨年膝蓋腱を断裂したマロリー・スワンソンも、ついにこの2人に加わることになる。スワンソンは、USWNTの攻撃の中心として当然の地位を獲得したが、この3人が期待に応えれば、勝利を分け合うことになるだろう。
一方、ジェイディン・ショーはチームで最も期待の新人だ。19歳の彼女はサンディエゴ・ウェーブでNWSLの舞台に突如現れ、USWNTで最初の5試合で得点を挙げた最初の選手になって以来、ほとんど調子を落としていない。今回は先発よりもベンチでの役割の方が大きいかもしれないが、オリンピックはピークを迎える前に貴重な経験となるだろう。NWSL新人王のジェナ・ニグシュウォンガーも注目の新人で、攻撃の構築に重要な役割を果たすチームの先発左サイドバックになるのに時間はかからない。
攻撃の苦戦
アメリカ女子代表は伝統的に攻撃志向のチームだが、ここ 1 年ほどは状況が複雑になっている。昨年のワールドカップでは 4 試合でわずか 4 ゴールしか挙げられず、スウェーデンに敗退するまで 238 分間無得点に終わった。オリンピック前の最後の親善試合で明らかになったように、これらの問題は 1 年経った今でもまだ残っている。
チームは今月初め、メキシコに1-0で勝利し、コスタリカに0-0で引き分けたが、どちらの試合でもゴールネットを揺らすことができなかった。どちらの試合でも、ペナルティエリア内で重要なパスをミスしたり、インパクトのあるシュートをゴールの外側に飛ばしたりする癖があった。ヘイズとチームは、フィニッシュが最も改善すべき点であると公然と認めているが、正しい方向に進んでいるとも主張している。この問題は、ヘイズ監督の下での米国女子代表チームの現在と未来の綱引きを浮き彫りにしている。ヘッドコーチは、長期的視野で雇われたという事実については現実的だが、オリンピック金メダリスト4人には、結果を出すプレッシャーが常につきまとうのだ。
ヘイズ監督がフランスで人員変更を迫られるかどうかは大きな問題だ。彼女はスミス、スワンソン、ロッドマンの3人を前線に据えることに落ち着いたようで、ゴールがなかったとしても、彼らは現時点ではまだそのポジションの最有力候補かもしれない。しかし、米国のミッドフィールドも同様に疑問だ。ヘッドコーチは当面サム・コフィー、リンジー・ホラン、ローズ・ラヴェルを優先しているようだが、コフィーとホランの2人にはチームに欠けているような創造力が欠けている。
新たな世界秩序
アメリカ女子代表は歴史的に女子サッカーの最高峰だったが、東京大会での銅メダルとワールドカップでのベスト16敗退は、世界の他の国々が彼らに追いついてきたことを思い知らせるものとなった。チームは、近年の女子サッカーへの投資と注目の高まりによってもたらされた競争の激化を現実的に受け止めており、新たな環境でトップに上り詰められることを証明しようとしている。
金メダル獲得への道に立ちはだかる可能性のあるチームはいくつかあるが、その筆頭がスペインだ。オリンピック初出場だが、スペインは近年驚異的な進歩を遂げており、昨年はワールドカップで初優勝を果たしてその地位を知らしめた。このチームは、明日のスター選手だけでなく、今最も優れた選手も含むオールスター選手陣で構成されている。ワールドカップでゴールデンボールを獲得したアイタナ・ボンマティ選手は、まさにその代表選手だ。
今年のフランス大会で米国女子代表チームを追う最大の疑問は、特に状況を考えると、最終的に彼らがどこまで上位に行けるかということだ。上位進出はまだ可能だと信じる理由があり、将来に期待できる材料もある。今回実際に金メダルを持ち帰れるかどうかは別の話だが、今回のオリンピックは米国女子代表チームがパリ大会後の将来を真剣に考え始めるにあたり、自分たちを評価する基準となるだろう。