サンディエゴ — カイル・ヒガシオカはアロルディス・チャップマン、ゲリット・コール、そして稀有な腕と並外れたスピードを持つ他の投手の本塁裏でしゃがんで7シーズンを過ごしたが、パドレスでの最初のシーズンで、このベテラン捕手は本物のようなものに驚嘆していることに気づいた異常。
サンディエゴの物静かな口調で強投のクローザー、ロバート・スアレスは、メジャーの他の投手とは比べ物にならないほどの高熱を放っている。 彼の速球の使用量の合計は、昨シーズンよりもほぼ 30 パーセントポイント増加しました。 彼は平均時速98.5マイルのフォーシーマーを80％強の確率で成功させた。 彼は投球の11パーセント近くにシンカー（平均時速97.9マイル）を混ぜている。 そして先月の注目に値する8試合で、スアレスは79球連続速球を記録した。
「高校でもそんなことはしないよ」と南カリフォルニア出身の二人がニューヨーク・ヤンキースのバッテリーメイトになる10年以上前にコールと予備球でプレーした東岡は語った。 「かなりクレイジーだよ。」
33歳のスアレスがそのようなアプローチで限定的な成功を収めているとしたら、さらに奇妙なことになるだろう。 しかし、ベネズエラ人右腕は頑固でも想像力が無いわけでもない。 スアレスは16試合に出場し防御率0.52を記録している。 それ以外は不安定なパドレスのブルペンで、彼は終了試合数（16試合）、セーブ数（12試合）、そして3アウト以上のセーブ数（3試合）でメジャーリーグトップタイに並んでいる。 対戦相手は、彼のプラスチェンジアップに対して打率.250 (4打数1安打)、フォーシーマーに対しては打率.093 (43打数4打数)に過ぎず、多用されるのは当然だ。
ロサンゼルス・ドジャースのデイブ・ロバーツ監督は「乗り心地と特徴があり、彼はゾーンのトップで投げている」と語った。 「何が起こるかは分かっているが、多くのスイングは（打者が）それに追いつけない。 彼が試合に出てくるのは好きではない。」
頻繁に見られる速球がなぜ打てなくなったのか？
スアレスは最近、チーム通訳のペドロ・グティエレスを通じて、「（パドレスの投手コーチ）ルーベン・ニエブラ氏に、自分の投球に対してあらゆる種類の分析、主にスピン量を活用することで大いに助けられた」と語った。 「そのおかげで、もう少し実行できるようになりました。」
土曜日、ドジャース戦でスアレスが完璧なイニングでフォーシーマー11本、シンカー2本、他は何も投げずに投げた数時間後、ニーブラ氏はさらに詳しく説明した。
ニエブラ氏は、2021年シーズン後にサンディエゴが日本のトッププロリーグからスアレスと契約を結んで以来、スアレスはスピン効率について実践的な理解を獲得していると語った。 禁止された異物の助けなしに生のスピン速度を大幅に高める実証された方法はありませんが、スアレスはフォーシーマーのアクティブスピン（動きに寄与するスピンを測定するスタットキャスト指標）を2022年の93.7パーセントから95.9パーセントに増加させました。今シーズンのパーセント。 2023年末以降、ピッチの平均垂直方向の動きがほぼ1インチ増加したとロバーツ氏は「乗り心地」について言及した。
「彼がボールの内側で少しでも働き始めると、フォーシーマーが走り始め、スピン効率が失われることになる」とニーブラ氏は語った。 「少し切れるとスピン効率が落ちてしまいます。 今、彼はクリックしているようです。 計測的に言えば、彼はボールの背後にいて、本当に純粋なバックスピンを受けているのです。」
今季のロバート・スアレスの投球の90パーセント以上は速球だった。 (ティム・ヌワチュク/ゲッティイメージズ)
スアレスのパフォーマンスを調整することが鍵となった。 春季トレーニングの初めに、ニーブラは投手が下半身でマウンドをうまく動いていることに気づいたが、胴体が「少し後ろに下がっている」ことにも気づいた。 スアレスは、ニーブラとともに根本原因の解決に努めたにもかかわらず、最初の数回のカクタスリーグ出場では苦戦した。 ニエブラがリリーフ投手がタイミングを完全に同期させたと感じたのは、スアレスのアリゾナでの最後の春季遠征の時だった。
「（ドジャースとのシーズン開幕戦で）韓国に行った時でさえ…まだ少し緊張していましたが、その後は良かったです」とニーブラは土曜日にペトコ・パークで語った。 「それから彼はここに出てきました。 そして、あなたはただ追跡するだけです—私はただ追跡しているだけです。 でも今は、彼と話す必要さえないのはとても簡単だと感じています。 まさに「リズムに乗っているね」という感じです。 私は彼にリズムが合っているとは言いません。」
東岡はチャップマンと6シーズンプレーし、2010年にペトコ・パークでトニー・グウィン・ジュニアに投げた時速165.8マイルの投球というメジャーリーグ最速の投球記録を今もギネス世界記録に保持している。「彼はかなりの努力家だ」と東岡は語った。 「彼が全力を尽くしてすべてを成し遂げようとしていたのがわかりました。」 一方、スアレスは教科書的な定義の「イージーガス」に近いものを持っている。
パドレスの先発捕手ルイス・キャンパスノは「時々、それが私のグローブの中にテレポートしそうになることがある」と語った。
スアレスの周りで時間を過ごした人々は別のことを指摘している。
「彼は本当に優れた指揮能力を持っている」とロバーツ氏は語った。
「初めてブルペンで捕ったとき、その采配に驚いた」と東岡は語った。 「それはほぼピンポイントだった。 そして、平均以上のコマンドで100を投げる選手にとって、それはかなり特別なことだ。」
「100打てるかもしれないが、この選手がゾーンの一番上にボールを置いてからゾーンの外側半分に行くと、100打てるという組み合わせがある。そして突然、彼のツーシーマーが現れる。」あなたを閉じ込めることができます」とニーブラさんは言いました。 「『ああ、あれ、あれだったのか、それとももう一つだったの？』という感じです」
79球連続の速球を投げる間に、スアレスは74球のフォーシーマーと5球のシンカーを投げた。 彼は無失点、2つの単打と2つの四球を許した。 （今シーズン、スアレスから唯一の失点は、マイケル・コンフォルトがチェンジアップを打ってソロ本塁打を打った3月28日のことだった。）彼が記録した三振はわずか5つだったが、一貫して弱いコンタクトを誘発し、送球速度を変えることで打者のバランスを崩した。
続けて40球目か50球目の速球を投げた頃、何人かのスアレスのチームメイトが「何か違うことが起きている」と話し始めた。
「私たちは皆、監視のようなものだったと思います」と東岡氏は語った。 「私たちは彼が実際には他に何も投げていないことに気づきましたが、それでも彼は支配的でした。 とてもかっこよかったです。」
「速球の使用率が高いことは知っているが、それが彼の最大の武器だった。 それ は 彼の最大の武器だ」とスアレスの主バッテリーメイトであるキャンパスノは4月22日、クアーズ・フィールドでの試合前に語った。 「つまり、時間をすべて混ぜ合わせるだけで、効果がさらに高まります。 誰かが良いスイングをすることを証明できるまで、私はそれを使用することに非常に自信を持っています。
「100人台が来るのはご存知でしょう。 それがどこに来るかはわかりません。」
ロバート・スアレス 時速160マイル ⛽️⛽️ pic.twitter.com/ZMSQtDHInk
— ロブ・フリードマン (@PitchingNinja) 2024 年 5 月 7 日
もちろん、慎重な競争相手は決して多くを明らかにしません。 カンプサーノが話した数時間後、捕手はスアレスの80球連続速球となるはずだったボールの代わりに、1-2チェンジアップを要求した。 ショーン・ブシャールがファウルを犯した。 そして次の投球に対して、コロラド・ロッキーズの外野手が二塁打を打った。
これはスアレスが今季速球で許した唯一の長打となった。 3週間経った今でも、それはまだ続いています。 そしてスアレスはそのピッチの使用量を増やすだけだ。 5月のこれまでのところ、彼はほぼ90パーセントの確率でフォーシーマーを投げている。 今月の打者はそれに対して14打数0安打。
「これが私の強みだ、みたいな」とニーブラは語った。スアレスは試合の合間にチェンジアップとカッター/スライダーの練習を続けているが、今年はまだこの投球を投げていない。 「リリーバーとして、それを使わなければなりません。」
2008年に投球追跡時代が始まって以来、投球の90パーセント以上（最低総投球数500球）でフォーシーマー、シンカー、カッターを投げた投手はわずか12人しかいない。 史上最高のクローザーとして広く知られているマリアノ・リベラが98.5パーセントで首位に立っている。 彼の有名なカッターは、その期間中の投球の 87.6 パーセントを占めていました。
過去16シーズンを通じて、フォーシーマーやシンカーを86.7パーセント以上投げた選手は一人もいなかった。 2024年、スアレス（大リーグキャリア比68.3パーセント）は91.3パーセントとなっている。 今季、カッター以外の速球をより頻繁に投げている投手は元パドレスのリリーフ投手ティム・ヒルだけで、左腕の平均フォーシーマーは時速160マイル以上を13球記録したスアレスの平均フォーシーマーよりも時速8マイル遅い。
対戦相手の調整やその他の要因によって、スアレスが極端な速球への依存を緩める時期が来るかもしれない。 今のところ、彼の次のオフスピード投球がいつになるかは誰にも分からない。野球界の自動クローザーの一人が、32球連続の速球を投げて日曜日に出場した。
(ロバート・スアレスのトップ写真: Michael Reaves / Getty Images)