フロリダ州マイアミガーデンズ — ミッチ・ジーターの41ヤードのフィールドゴールでノートルダム大が全国優勝決定戦に進出する前、クリスチャン・グレイのダイビング・インターセプトで試合がお膳立てされる前、あるいはジェレミヤ・ラブが右膝を固めてのミュータントなパフォーマンスを披露する前、マーカス・フリーマンは室内でチームの前に立った。水曜日の午後、ハリウッドビーチのディプロマットホテル。
ノートルダム大学のヘッドコーチは、キックオフ前の最後の記者会見から戻ってきたところだった。使い捨てのメディアの集まりは通常、最後のボウルのトロフィーの写真を撮る前に忘れ去られるものだ。これはそんな時代ではありませんでした。ノートルダム大のヘッドコーチ、フリーマンはそうではなかった。フリーマンの若さは、古いガードと昔ながらの姿勢が特徴のこのスポーツで成功するために必要なことの本質に逆らっていた。大きな試合で十分な勝利を収めていないことを非難されたヘッドコーチは、相手チームについて主張することにした。
ペンシルバニア州立大学ヘッドコーチのジェームス・フランクリンは、フリーマンにふざけて彼の年齢を尋ねた。彼は髪の生え際を褒めてくれた。彼は38歳の青年の頭を軽くたたき、自分がどれほど良い仕事をしているかを伝えたほうがよかったかもしれない。なぜなら、フリーマンは終始歯を食いしばりながらそう聞いていたからである。そして今、フリーマンはそのエネルギーを新たな源に与えようとしていた。
彼の選手たちは信じられないほどだった。
「彼は怒っていました。彼は記者会見のこと、その間に何が起こったのかに腹を立てていた」とセーフティのザビエル・ワッツは語った。 「彼はそのことに激怒していました。すべての怒りは私たちに向かい、その怒りはフィールドにも伝わりました。」
ノートルダム大学が控えのクォーターバックから控えのオフェンスラインマン2人まで、すべてを必要とした試合で、フランクリンはアイルランド人選手にほんの少しだけ貢献することができた。この壮絶なカレッジフットボールのプレーオフ準決勝には、フランクリンが自ら負った言葉による傷以上のものがあった――紙吹雪が舞うハードロックスタジアムがそれを物語っていた。ノートルダム大聖堂が勝てなかったのは、相手側の発言のせいだ。このプログラムがあらゆる利点を引き出し、あらゆる課題に対処する方法を知っているため、このプログラムが勝利を収めました。
フランクリンはボーナスを提供してくれました。
「彼らのヘッドコーチについて話すつもりはありませんが、私たちは彼らのチームが私たちをあまり尊敬していないと感じました」とラブは語った。 「我々はこの試合に臨んで、何かを表明したかった。侵略者になりましょう。物理的に彼らを支配してください。それがメッセージです。肉体的になり、暴力的に遊びます。試合全体。」
結局、ノートルダム大学のペンシルベニア州立大学に対する 27-24 の勝利は、それだけでなくそれ以上のものでした。ファイティング・アイリッシュは前半でオフェンスのスターター3人を失い、オフェンスラインマン2人が試合を欠場し、クォーターバックのライリー・レナードが頭部負傷を負ったが、ノートルダム大聖堂は脳震盪以外の原因として治癒した。アイルランド代表が10対0と今季初の2桁ビハインドを負った後、控えのスティーブ・アンジェリがその日ではなかったとしても前半をセーブし、フィールドゴールドライブでノートルダム大をリードした。
前半にはさらに火がつき、フリーマンはノートルダム大学がシュガーボウルでのジョージア戦での世代最大のボウル勝利に続き、ここでもさらに大きな勝利を収めることを要求した。このアイルランド人選手は前半でケイトロン・アレンとニコラス・シングルトンに地面に打ち付けられたが、タイトエンドのタイラー・ウォーレンは気にする必要はなかった。彼らはエッジを設定せず、ドロップを作成せず、一年を通して釘付けにした詳細を正確に取得できませんでした。
そして、ノートルダム大の攻撃陣は、前半では災害級だったので、ヒーローを演じることができる選手がほとんどいなかった中で、ラブがヒーローを演じる必要があった。左タックルのアンソニー・ナップはすでに失っており、代わりにキャリアのバックアップであるトッシュ・ベイカーが将来のトップ5指名のアブドゥル・カーターと対戦した。ガードのロッコ・スピンドラーが倒れると、赤シャツの新入生チャールズ・ジャグサが代役を務め、シーズンを通してプレーしていなかったタックルがガードで機能させるよう求めた。そして不可解なことに、ノートルダム大学は第4Qの早い段階で17対10とリードを築き、ラブのペンシルベニア州立大のタックラー4人をかわした2ヤードのランがどういうわけかインディアナ戦での98ヤードのスコアを上回り、大学フットボールのプレーオフの開幕を飾った。
ジェレミヤ・ラブのタッチダウンの様子 😳 pic.twitter.com/oSdhKereqU
— ESPN カレッジ フットボール (@ESPNCFB) 2025 年 1 月 10 日
ラブはジョージア戦でMCLの負傷を悪化させたため、ノートルダム大学がフロリダに到着する前に彼の出場可能性が危ぶまれるほどになった。そして、平日であっても、ラブはスナップを撮ること以上のことができるかどうかわかりませんでしたが、それだけではノートルダム大聖堂には十分ではありませんでした。このようなゲームではありません。
「私はちょっとここに出てきて、それを言って、そこに出て遊びました」とラブは言いました。 「何が起ころうとも、私は神を信頼します。私は彼の計画を信頼しています。」
2つのシングルトンのタッチダウンでペンシルベニア州立大学が24-17とリードし、ノートルダム大学は最近の質問に答えられないのではないかと思われたが、レナードは容赦ないインターセプトを振り切ってジェイデン・グレートハウスを捉え、4分38秒で54ヤードのタッチダウンを決めた。遊ぶために。それはグレートハウスの7キャッチ、105ヤードの夜の試合の一部であり、大学生活で初めての100ヤードのパフォーマンスだった。
「このチームは一年を通して逆境、課題、困難と戦ってきたが、我々はそれらすべてに立ち向かうことができた」とグレートハウスは語った。 「今夜はそんな感じです。」
ノートルダム大のマーカス・フリーマン監督は金曜日に39歳の誕生日を迎えた。 (カルメン・マンダート/ゲッティイメージズ)
そしてノートルダム大聖堂は、自身が最もよく知っている方法でペンシルベニア州立大への扉を閉め、ドリュー・アラーを一晩中襲来すると信じていた迎撃に誘い込んだ。前半のグレイの１本はペナルティで消された。後半にもラインバッカーのジャック・カイザーがシュートを放ったが、パスインターフェアで退場となった。グレイはディフェンスコーディネーターのアル・ゴールデンが夜通し電話をかけなかったと言ったカバレージでプレーし、サードが立つことを確認した。
「彼は私たちに1回投げるつもりだ、彼は私たちに1回投げるつもりだ」とワッツは言った。 「いつかそれが来ることはわかっていましたが、それは最大の瞬間に起こりました。」
ラインバッカーのジェイレン・スニードはアラーに十分なプレッシャーをかけ、クォーターバックの投球時間を少し減らすことができたが、それはグレイが必要としていたすべてだった。繰り返しますが、細かいマージンです。一部は映画室で稼いだものもあります。いくつかはフィールドで撮影されました。マイクが鳴っているときにどこで聞くべきかを知っている場合は、才能のある人もいます。
ノートルダム大はグレイのピックを7プレー、19ヤードの行進でフィールドゴール圏内に収めた。その時までにフランクリンはタイムアウトを使い切っていて、ジーターの決勝トライを決めることさえできなかった。そしておそらく、それはとにかく重要ではなかったでしょう。移籍キッカーはこの夜2本目となる41ヤードを記録し、ノートルダム大をアトランタに送り出し、1988年以来の全国優勝を目指した。
ノートルダム大学のロッカールームの中で、カイザーはこの新進気鋭のヘッドコーチの下でアイルランド代表キャプテンになるまでの6年間の道のり、このすべてを理解しようと努めた。この新進気鋭のヘッドコーチの下で、もう戻れないかもしれないと一部の人が感じていたプログラムに参加するために雇われたのだ。カイザー監督は、フリーマンがキックオフ前日に吐き出した火と硫黄について、あまり詳しく触れたくなかったが、その際、38歳のヘッドコーチは、このプログラムにはそれを導く武器があることを示した。
それでも、カイザーがロッカールームに戻ったとき、真夜中が過ぎた午前12時17分に赤いデジタル時計が点滅した。もはや試合の夜ではなかった。それはたまたまマーカス・フリーマンの誕生日でした、今では1月10日の早朝の瞬間です。
「17分前にフリーマンコーチは39歳になったとだけ言っておこう」とカイザー氏は語った。 「つまり、彼は多くの人が彼をそう扱うような若い男ではないのです。選手たちはフリーマンコーチの下でプレーしたいと思っているが、その火にガスを入れると、このロッカールームでは爆発的な勢いになる可能性がある。」
さらに深くなる
オレンジボウルで負けたドリュー・アラールの後半インターセプトにより、ペンシルバニア州立大はおなじみのガッツパンチを経験する
(写真:ケビン・C・コックス/ゲッティイメージズ)