ニューヨーク・リバティのフォワード、ジョンケル・ジョーンズがとらえどころのないWNBAタイトルを追う — Andscape

2024年シーズンの初めに、ニューヨーク・リバティのフォワード、ジョンケル・ジョーンズは、来年にどう臨むかについて新たな視点を語った。

「これは短距離走ではなくマラソンです」と彼女は言いました。

リーグで8シーズン目を迎えるジョーンズはこれからのシーズンについて語ったが、このフレーズは彼女のWNBAキャリアのさまざまな側面に適用できるものである。

多くの意味で、ジョーンズのリーグでの躍進はマラソンのようなものだった。彼女はオールルーキーチームに入れなかった状態から、2017年にリーグの最優秀選手に選ばれ、2018年にWNBAシックス・ウーマン・オブ・ザ・イヤーから2021年にリーグMVPに輝いた。

チャンピオンシップを勝ち取るという彼女の探求も同様だ。

リバティがミネソタ・リンクスとチャンピオンシップをかけて戦う中、ジョーンズはキャリアで4回目のWNBAファイナルに出場している。 WNBAのタイトルは、ジョーンズにとってトロフィーケースに加えられる、最後に残っている賞の1つだ。これまでのところ、それはとらえどころのないものでした。

今年は、リーグトップでレギュラーシーズンを終え、WNBAファイナルに向かう途中で連覇中のラスベガス・エイシズを破ったリバティチームの一員として、ジョーンズにとってチャンピオンシップで最高の成績を残した年かもしれない。

しかし、ジョーンズとリバティ号は、リンクス号に痛ましい惨敗を喫した後、やるべきことがいくつかあるだろう。 95-93 木曜の第1戦は延長戦スリラー。シリーズ開幕戦での彼女のパフォーマンスが何らかの兆候であるならば、ジョーンズは自分自身とチームのためにチャンピオンシップの干ばつに終止符を打とうと決意している。

「これはJJがチェックする必要のある最後のことだ」とリバティのチームメイト、コートニー・ヴァンダースルートは語った。

「これは彼女にとって大きなことだ。」

エリアス・スポーツ・ビューローによると、WNBAの28年の歴史の中で、最初の3回のファイナル出場で負けた選手は10人いる。

これら 10 人の選手のうち、ガードのケイティ ダグラスが 2012 年のインディアナ フィーバーで優勝しました。リストにはフォワードのエンジェル・マッコートリーや元リバティガードのベッキー・ハモン、ヴィッキー・ジョンソン、テレサ・ウェザースプーンなどの選手が含まれている。

ジョーンズは決勝に向けて準備を進めながら、目の前にあるチャンスに集中した。

「一生懸命プレーするだけだ」とジョーンズは語った。 「私は本当に、一度に一つのことに集中するタイプの人間で、何がメインであっても、それをメインにすることを許可します。明らかに、ファイナルでの出場から学ぶことはあるが、同時に、このファイナルで勝つという心構えをしっかりと持って臨むことになる。」

ジョーンズがプレーしたチームはチャンピオンシップでは最初の3回のトライで失敗したが、彼女は素晴らしいプレーを見せた。 ESPNリサーチによると、彼女はWNBA史上、プレーオフで20回以上のダブルダブルを達成したわずか6人の選手のうちの1人である。

ジョーンズは 3 回の決勝進出のいずれにおいても優れた成績を収めました。 2019年、ジョーンズは初のファイナル出場となったコネチカット・サン対ワシントン・ミスティックス戦で平均19.2得点、11リバウンド、1.8アシストを記録し、シリーズは最終第5戦まで終了した。 2022年、ジョーンズはラスベガス・エース相手に平均16得点、8.3リバウンド、2.3アシストを記録し、4試合でサンのトップに立つことになる。昨シーズン、ジョーンズはエース相手に平均18.3得点、9.8リバウンド、2.8ブロックを記録し、ラスベガスは4試合で2連覇を達成した。

木曜日の第1戦では、ジョーンズは24得点、10リバウンドといずれもゲームハイを記録した。

「正直に言うと、これが私のキャリアの物語です」とジョーンズは語った。 「戻って、私がプレーしたすべての決勝を見てみると、私は良いプレーをしてきたが、勝てていないだけだ。ただそれだけだ。」

将来の殿堂入り選手が複数いるチームの中で、ジョーンズは2023年のプレーオフでチーム最高の成績を残した。結局のところ、それだけでは十分ではないでしょう。

「次のチャンピオンシップに進出しても、あと一歩及ばなかった場合は、常にモチベーションが高まります。昨年は良いことがたくさんあったと思います。もう少し必要だった」とジョーンズは語った。

今シーズン、コート上のリバティの結束力には大きな違いがあった。チームはその化学反応を基礎にして、集まったスターのグループから調和のとれたユニットに変身しました。それとファイナルに戻りたいという願望が組み合わさった結果、リバティチームはシーズンの大部分でタイトルを狙えるレベルでプレーすることになった。

「私たちのチームは本当に成長し、お互いを理解し、構築するための1年でした」とジョーンズは語った。 「私たちはチャンピオンシップに進出して惜しくも及ばなかったときの絆を深めた経験がある。そして、試合に臨む意欲を持ち、試合にどう取り組むかについて決意する。 [losing in the Finals] もう二度と起こらないだろう。

「私たちにはまだやるべき仕事が残っている。 …それが戦いになることは理解しているが、全体として、私たちは一緒に多くのことを乗り越え、構築され、はるかに強くなってきた。」

ジョーンズにとって、今シーズンはかつての自分を取り戻すシーズンだった。昨シーズンのほとんどの間、ジョーンズは足の怪我から回復していた。

「今年は、バスケットボールをして自分を取り戻し、健康でいられただけで本当に助かりました」とジョーンズは語った。

リバティのコーチ、サンディ・ブロンデロ氏は「彼女は快適に感じているだけだと思うし、それには時間がかかるだけだと思う」と語った。 「彼女は今年の半分は怪我をしていて、精神的にも肉体的にも大変だった。彼女は終わり近くになって調子を上げ始めたが、どうすれば初日からもっと良くなることができるかということが問題だった。彼女は私たちにとって大きな存在でした。」

今シーズン、ジョーンズは5度目のオールスターゲームに選出された。リバティでは平均14.2得点、9.0リバウンド、1.3ブロック、キャリアベストの3.2アシストを記録した。

今年のジョーンズには危機感があり、タイトル獲得への探求が感じられるかと問われたヴァンダースルートは、ジョーンズはいつも同じチャンピオンシップのエネルギーを持っているので、目立った違いはないと答えた。

「彼女はいつもチャンピオンシップに勝ちたいと毎シーズン取り組んでいるから、私は必ずしも何かが変わっているとは思わない。私は彼女を知っているからね」と、リバティ号でチームメイトになる前に海外でジョーンズと一緒にプレーしたヴァンダースルートは語った。 「これはもちろん、少しの経験が役立つと思います。彼女はこのグループにいることがどのようなものかを知っていますが、同じようにアプローチします。」

ジョーンズと同様、フォワードのブリアナ・スチュワートとヴァンダースルートも4回目のファイナル出場となるが、これはWNBAの歴史の中で29人の選手だけが達成した偉業である。スチュワートはシアトル・ストームで2度優勝し、ヴァンダースルートはシカゴ・スカイで優勝した。 3人全員が、昨シーズンニューヨークでスーパーチームを結成して以来、初のタイトル獲得を目指している。

ヴァンダースルートは、ジョーンズが最初のタイトルを獲得するのを見たいと語った。

「特に私たち3人は、ここに来て、まさにこの状況にいて、JJに最初の1つを与えるために、ある意味共謀していました。ステューイーと私はそれがどのようなものかを知っていました、そしてもちろん、常にもっと多くのものを望んでいます」とヴァンダースロート氏は言いました。 「[JJ] 時間を費やしました。彼女は仕事に取り掛かっている。彼女はMVPに選ばれました。彼女のキャリアにおけるすべての個人的な成功。彼女がそこに到達することは非常に大きなことだ。」

チャンピオンシップで次のチャンスが来ない可能性が常にあることを十分に認識しているジョーンズは、勝てるかどうかに関係なく、ファイナルに進出できるまでの時間を決して当たり前のものとしてはいけないことを知っています。ジョーンズは、シーズンの最終ラップに何度も到達して、わずかに及ばないことを繰り返していると、ある種のフラストレーションを感じると語ったが、彼女はフィニッシュラインがどのようなものであるかを誰よりも知っていた。

彼女は今シーズンそれを越えることを望んでいる。

「これは短距離走ではなくマラソンだということは理解している」とジョーンズは今回も第1戦前のシュートアラウンドで言った。「試合に出て、勝つためにチームが必要なことは何でもするために全力を尽くすんだ」