日曜日のパシフィックカップ決勝でニュージーランドが36対14で勝利した後、引退する偉大な選手キーラン・フォランが更衣室でキウイのチームメイトたちにふさわしい見送りを受け、心温まる光景が展開された。
ラグビーリーグのベテランは今日、プロとして最後の試合をプレーし、コムバンク・スタジアムでハーフタイムにキーウィズが14-6で敗れた後、チームを見事な逆転勝利へと鼓舞し、華麗に試合を終えた。
35歳のフォランは、元チームのマンリーでコーチの役割を担うことになり、ラグビーリーグで素晴らしいキャリアを積んだ後、今年初めに引退すると発表した。
怪我や個人的な問題により、ナショナル・リーグでの活動が早期終了する恐れもあったが、フォランは戦い抜き、今日、自らの条件でタイムアウトを宣告した。
試合後更衣室に立つと、元ゴールドコースト・タイタンズのスター選手はチームメイトに囲まれ、家族、友人、チームスタッフが見守る中、最後の試合でハカを披露した。
白黒問わず16年間のキャリアを経て、本日ニュージーランド代表として34キャップ目を獲得したフォランは、これほど高い成績でキャリアを終えることが何を意味するのかを振り返った。
日曜日のパシフィックカップ決勝でチームが勝利を収めた後、サッカー界の偉大なキーラン・フォラン（右）がチームメイトからハカで讃えられた
ニュージーランドがサモアに36-14の逆転勝利を収め、引退する偉大なフォランはキウイのチームメイトたちからふさわしい見送りを受けた
「本当に、少年たちがこんなに深く掘ったなんて信じられません。彼らがそうなることは分かっていました。本当に良いキャンペーンができました」と彼はチャンネルナインのフィル・グールドに語った。
「ここに来て、良い成績でフィニッシュしたいと思っていた。今年は本当に大変な年だったけど、ここに来て大勢の少年達とプレーし、我が国のために活動できたのは本当に最高だった。」
キウイロックのエリン・クラークは素晴らしく、ナウファフ・ホワイトは前線で強力な活躍を見せ、後半はニュージーランドがサモアを破るのに貢献した。
ディラン・ブラウンも3トライを決め、マン・オブ・ザ・マッチの栄誉を獲得し、来年NRL史上最も高額な契約でナイツに加入する際にニューカッスルに何をもたらすことができるかを再び示した。
キウイの選手たちは、この大会を通じて、キウイが国際ラグビーリーグにおいてほとんど忘れ去られた国になったことを忘れてはいなかった。
近年サモアとトンガの台頭ばかりに注目が集まっているため、ニュージーランドは来年のワールドカップ出場候補としての話題からほとんど外れている。
しかし日曜日は、特にニュージーランドは2年前の決勝でもオーストラリアを30対0で破っていたことから、ステイシー・ジョーンズ率いるチームを見逃すべきではないことを明確に思い出させた。
試合前にフォランは、なぜこれほど長い間引退を保留してきたのかについても明かしていた。
フォラン（左、ピーター・ブランディースとともに）は今年初め、ラグビーリーグでの輝かしいキャリアに終止符を打つと発表した
私がサッカー選手としてのキャリアをこれほど長く続けてきたのは、できればもう一度プレミアの座を勝ち取りたいという夢があったからです。でも、これ（キーウィズでプレーすること）が次善の策だ」と試合前に語った。
「私がサッカー選手としてのキャリアをこれほど長く続けてきたのは、できればもう一度プレミアの座を勝ち取りたいという夢だったからです。しかし、これ（キーウィズでプレーすること）が次善の策だ」と試合前に語った。
「現実は、私にとって、何度でも終わったかもしれないということです。あらゆる怪我、挫折、逆境、調子の落ち込みを乗り越えて。
「しかし、これが長い間頑張ってきたことへのご褒美であることを願っています。」
「これは、本当に困難で本当に厳しい時代を実際に乗り越えた一例です。なぜなら、その終わりには太陽があるからです。」
35歳の彼の物語は、相次ぐ怪我により負のスパイラルに陥った忍耐力と立ち直りの物語である。
彼はキャリア中になんと17回もの手術を受けることになり、サッカーのピッチから離れることは精神的健康に大きなダメージを与えた。精神状態が悪化したため、彼は対処するためにアルコールとギャンブルに頼るようになりました。ある段階では、自ら命を絶つことを考えたこともあった。
しかし、フォランは立ち直るだろう。彼は自分の回復の多くを妻のカリーナのおかげだと信じており、彼女が暗い時期から立ち直るのを助けてくれたと主張している。
2011年にクラブでプレミアシップを獲得した元マンリーのスター選手は、その後NRLで318試合に出場した。彼はイールズ、ウォリアーズ、ブルドッグス、タイタンズでのプレーを楽しみ、余暇にはメンタルヘルスの擁護者として働き、トップ・ブロークス財団の大使になった。
2011年にクラブでプレミアシップを獲得した元マンリーのスター選手（35歳）は、その後もNRLで318試合に出場することになる
しかし、フォランは立ち直るだろう。彼は自分の回復の多くを妻のカリーナのおかげだと考えており、彼女がその暗い時期から立ち直るのを助けてくれたと主張している。
マン・オブ・ザ・イヤーのメダリストであるケン・スティーブンは、20歳で悲劇的に亡くなったカリーナの亡き息子、ローガンに敬意を表して、「ローガンの遺産」と呼ばれるキャンペーンを立ち上げることになる。
この慈善団体は、メンタルヘルスの問題に悩む若者を支援するメンタルヘルスの予防と介入の取り組みを支援することを目的としています。
サモアを下し、トンガを破って今年の決勝進出を決めた後、キウイは決勝戦で厳しい戦いを強いられた。
両チームのパックは早い段階で互いに打ち合い、前半はペイン・ハースとフランシス・モロがキウイに先制した。
早い段階でチャンスをものにしたのもサモアで、ジャローム・ルアイがブライアン・トーオを送り込んで1トライ、シミ・ササギが70メートルのインターセプトを決めてもう1トライを決めた。
しかし、キアノ・キニがフルバックで危険な存在であり、ホワイトがいくつかの段階で意のままにディフェンダーを踏みつけるなど、ニュージーランドにもその兆しはあった。
そしてクラークがライン際に出てディフェンダーを引きつけ、ホワイトがキウイの前半唯一のトライを決めたが、休憩後に水門が開いた。
フォランとディラン・ブラウンがコンビを組んでアイザイア・パパリーを投入し、14対12と点差を縮めると、ペナルティーゴールでニュージーランドが同点に追いついた。
フォランとディラン・ブラウン（左）が連携してアイザイア・パパリーを倒し、14対12と点差を縮めると、ペナルティーゴールでニュージーランドが同点に追いついた
パパリーとチャーンゼ・ニコル＝クロクスタッド（写真）が最後の５分で交錯するまでに、キウイは興奮し、フォランが勝者となった。
「正直に言うと、私たちはあまり動揺していませんでしたが、彼らは5、6回ほど私たちを引き留めてくれました。信じられないほどのスクランブルだ」とフォランはチームの復帰について語った。
「私たちはただゲームプランとプロセスに固執し、最終的には彼らを降板させるよう努力する必要がありました、そして彼らはそうしました。しかし、私たちはまだそれらにいくつかの穴を開けているように感じました。それがハーフタイムに話した内容だ。
「私たちはただゲームプランとプロセスに固執し、最終的には彼らを降板させるよう努力する必要がありました、そして彼らはそうしました。」
クラークは3人のディフェンダーを突破して20-14とした素晴らしい一年を締めくくったが、ジェームス・フィッシャーとハリスのチャージでブラウンがケイシー・マクリーンを送り出すスペースが生まれた。
そして、パパリーとチャーンゼ・ニコル＝クロクスタッドが最後の5分でクロスする頃には、キーウィは激動し、フォランが勝者となった。
「信じられない。少年たちはとても深く掘っていたので、きっとそうなると思っていた」とフォランさんは語った。
「ここに来て、上位でフィニッシュしたいと思っていた。（ゴールドコーストでは）厳しい一年だった。
「しかし、ここに来て、この大勢の少年たちとそれを行うことは、まさに最高の桜です。」
サモアは休憩後はボールがほとんどなかったにも関わらずガッツがあり、2022年に決勝に進出し、来年のワールドカップ後も脅威であり続けるだろう。
しかし、ニュージーランドは、来年のトーナメントで世界最高の集団の1つを率いて戻ってくるジャロム・ヒューズにより、彼らを軽視すべきではないことを再び証明した。
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