ナイツは昨シーズン、決勝戦で勝利するという素晴らしい成績を収めたにもかかわらず、2024年もアンダードッグ精神を持ち続けており、今年の決勝戦シリーズでもその精神を持ち続けるだろう。
しかし、本当の疑問は、ナイツが本当に優勝候補なのか、それとも単に人数を揃えているだけなのかということだ。
アダム・オブライエン監督は、自身の将来について絶えず噂が渦巻いているにもかかわらず、過去2シーズンにわたって自分の仕事に取り組んできた。
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反応はどうだったか？そう、オブライエン監督は雑音をシャットアウトし、ニューカッスルを2023年と2024年の決勝に導いた。これで、彼がナイツのヘッドコーチを務めた5シーズンで4回の決勝進出となった。
彼は大いに称賛されるべきだが、46歳の彼はチームをさらに前進させることができるだろうか？
NRL界が彼のチームを見限る一方で、オブライエンは反対派を喜んで受け入れ、他のチームにナイツを見限るのは彼らの意志に任せるよう警告している。
トップ8の「醜いアヒルの子」
オブライエン氏によると、ニューカッスルは土曜日の週末の決勝戦でカウボーイズと対戦するが、その際、トップ8のうちの「醜いアヒルの子」として臨むことになる。
ナイツは先週日曜日の午後、レギュラーシーズン最終戦でドルフィンズを破り、8位を確定させた。
14対6の勝利後、オブライエン監督は記者団に対し、チームは来週の土曜日の夜にタウンズビルで始まる決勝戦に負け犬精神を持ち込むと語った。
「当然彼ら（カウボーイズ）が優勝候補になるだろう」とオブライエン氏は語った。
「今年の初めに我々を8位以内に入れた人は誰もいなかった。そう思っていた人が1人か2人いたかもしれないが、多くはなかった。誰もが我々をアンダードッグと見なすだろう。我々はその状態を望んでいる。」
「私たちは1年中それを使っています。私たちは醜いアヒルの子です。」
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ニューカッスルは第24ラウンド終了時点でクロヌラに1ポイント差で敗れ、絶望的と思われた。この敗北により、残り3週間で順位表の11位に転落した。
その段階では、 フォックススポーツラボ ナイツがトップ8入りを逃す確率はほぼ92.1%と評価した。
ナイツは昨シーズンの驚異的な10連勝には遠く及ばなかったものの、レギュラーシーズン最終戦の3試合（サウス、タイタンズ、ドルフィンズ）に勝利し、8強入りを果たした。
オブライエン監督は、今シーズン、チームが何度も「見放された」ことを考えると、この結果は「満足できる」ものだと語った。
「選手たちを誇りに思う。彼らが我々を決勝に導いてくれたし、体を張って戦ってくれた」と彼は語った。
「今年、私たちは4、5回も諦めかけましたが、彼らは粘り強く頑張り続けています。彼らは粘り強いです。」
「今年の初めに古株の選手たちと見ていた勇気やインスピレーションなどの価値観を、このチームはまさに体現した。
「私たちは派手ではありませんが、タフで人々に誇りを与えたいと思っています。
「言ったように、今年も私たちを批判する人は多くなかったし、去年もそうだったけど、私たちはそれに慣れてしまった。でも、このスタジアムを埋め尽くす人々やこの街の人々が私たちを批判し、必要なサポートをしてくれるので、来週ノース・クイーンズランドで彼らに誇れる結果を残したい。」
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狩られるハンター
今シーズンと昨シーズンには多くの類似点があり、最も顕著なのはナイツが両ファイナルシリーズで絶好調だったことだが、オブライエン氏は一つ重要な違いがあると考えている。
ニューカッスルが9連勝でプレミアリーグ優勝候補と目されていた2023年とは異なり、今シーズンは注目を浴びていないとオブライエン氏は言う。
「正直に、自分の気持ちを話しているのですが、昨年は勝てば勝つほど『あぁ、彼らはもうすぐ負けるんだ』という感じが強くなり、そして少し追い詰められているような感じになりました。私たちはそう感じていました」とオブライエン氏は語った。
「ここ数週間、シャークス戦の後、我々は負けを認められていたので、追いかける立場にいるのだという思いが頭をよぎった。
「ドルフィンズやドラゴンズのようなチームは、かなり長い間8位以内に留まっており、彼らは後ろを振り返っているように感じました。」
ナイツは昨シーズンの決勝戦に今シーズンよりも強い調子で臨んだが、オブライエン監督は昨年の経験によりチームはさらに良くなったと語る。
残念ながら、スターセンターのブラッドマン・ベストがカウボーイズ戦のわずか2日前に負傷で欠場するという後退が起きた。
「試合後、このことについてよく考えていた。今年は僕たちがより戦闘力を高めていると思う」と、ベストの負傷による後退が報じられる前の今週、彼はメディアに語った。
「昨年は10試合勝ちましたが、終盤は少し調子が悪くなり、フィッツ（ラクラン・フィッツギボン）、ジャッコ（ジャクソン・ヘイスティングス）、カリン（ポンガ）といった主力選手を肩の故障で失いました。
「健康面では私たちは以前とは全く違う状況にありますが、私たちは戦闘に慣れているように感じます。」
ダウンしたが、まだ終わっていない
ニューカッスルが2023年に驚異的な成績を収める前に、クラブ幹部はオブライエン監督の後任候補と会談していた。
シーズンの進行状況から判断すると、ナイツは14位に留まっており、ニューカッスルでのオブライエン監督の時間は尽きつつあるかに見えた。
しかし、2023年の驚異的な好転により、オブライエンは2025年、2026年、2027年の契約延長を獲得した。
「我々全員がここに座って、あと1、2試合で解雇されると思っていたのに、アダム・オブライエンは長期契約を結び、ナイツで最も長くコーチを務めることになるという、驚くべき逆転劇だ。」 デイリー・テレグラフの マイケル・カラヤニスは昨年の今頃、NRL360でこう語った。
NRLの司会者ブレイス・アナスタはこう付け加えた。「彼自身が、センターリンクに行くところだったと言っていました。冗談のつもりでしたが、同時に彼の仕事は間違いなく危うく、彼はもうすぐ辞めるところでした。あと数日で辞めるところでした。」
オブライエン監督の契約に関するもう一つの条件が数週間前に明らかになり、ニューカッスルが今シーズン13位以下になった場合、契約延長の残り2年間は発動されないと報じられた。
ニューカッスルは11位で、13位とわずか2ポイント差だったため、残り3ラウンドでそれが現実味を帯びてきた。
しかし、再び窮地に立たされたオブライエンとナイツは、シーズン最後の3試合に勝つために全てがかかっていたときに、解決策を見つけることができた。
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今週末のチャレンジ
この終盤の猛攻により、タウンズビルでのカウボーイズとの厳しい決勝戦が実現することになった。
ノース・クイーンズランドは最近ナイツに対して確実に優勢で、両チームの過去10回の対戦のうち8回勝利している。
カウボーイズは過去3回の対戦を主催しており、クイーンズランド・カントリー・バンク・スタジアムで3回とも勝利している。
最近の対戦成績にもかかわらず、オブライエン監督は相手チームに怯むつもりはなく、むしろ警告を発した。
ナイツのコーチは、自分のチームはカウボーイズよりも「厳しい戦いに備えている」と語った。
「我々は非常に接戦を繰り広げてきた。クロヌラ戦では1点差、ペンリス戦では6点か8点差だったと思う」とオブライエン氏は語った。
「先週末も、大勢の観客の前で大きなチャンスをこなしました。厳しい戦いに臨む準備がより整ったと感じています。
「相手チームよりも準備が整っている。彼らは大きなスコアで大差をつけてきたし、しばらく接戦もしていないので、それが我々にとって有利に働くことを期待している。」
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ブックメーカーは先週のブルドッグス戦で44対6で勝利したことから、カウボーイズに有利と見ているのは確かだが、数人の専門家はニューカッスルがホームチームを圧倒できると信じている。
フォックスリーグのマティ・ジョンズ氏は、第27ラウンドのドルフィンズとの「勝てば進出」をかけた戦いで守備の決意を示したことから、今週は古巣チームに「大きなチャンス」があると語った。
「これが私がナイツに大きなチャンスを与える理由です。ドルフィンズは非常に優れた粘り強いチームで、相手を力一杯戦わせます」とジョンズは語った。
日曜日にはドルフィンズが仕事をこなし、ナイツの守備陣が息切れし始めた瞬間もあったが、彼らは粘り強く耐えて切り抜けた。
「もしナイツがこの醜い、ストップスタートの試合にすることができれば、カウボーイズに勝てると思う。」
「本当に醜い試合にすれば、カウボーイズを引っ張るだけになるかもしれない。だが、ナイツはカウボーイズの不安定さと格闘し、その後はカリンが週末のように活躍しなければならないと思う」とクーパー・クロンクは付け加えた。