わずか3試合しか経っていない彼らの2024年シーズンは、希望が持てるものであると同時に、痛みを伴うものだった。 ジョサイア・グレイの開幕初日のスタートは不調だったが、ナショナルズはシンシナティでの２試合目で盛り返した。 その後クローザーのカイル・フィネガンがセーブを飛ばし、日曜日にはおなじみの壊滅的な敗戦を喫した。
ワシントンは月曜、ピッツバーグ・パイレーツとのホーム開幕戦に備えてナショナルズ・パークに戻り、左腕のマッケンジー・ゴアがマウンドに上がり、ナショナルズが期待する躍進の始まりとなる。 しかし、新シーズンの夜明けの最中であっても、長年の苦労と欠点は、お金を払って観戦するファンだけでなく、毎日パフォーマンスをしなければならない選手たち、そして先頭に立って仕事をする選手たちにも大きな損害を与えている。
「とてもイライラします。 非常に士気が下がっている」とゼネラルマネージャーのマイク・リゾ氏は語った。 「しかし、それが再構築の目的です。 それはこのことの一部です。 あなたを通り抜けさせる唯一のものは、トンネルの終わりにある光です。 考え、希望し、あと 8 ～ 10 年は優秀な成績を収めることができると知っておくことで、乗り越えることができます。」
フィネガンは、ワールドシリーズ勝利の余韻が残る2019年12月にワシントンと契約したが、「勝利の文化」を持つベテランのクラブハウスを思い出している。 彼はチームには再現できる才能があると信じていた。 しかしパンデミックによりシーズン開幕が遅れ、ナショナルズの勢いは鈍化した。 彼らはよろめきながら門から出てしまい、立ち直ることができませんでした。
2021年、ナショナルズは前半戦のパフォーマンスが振るわず、トレード期限での下落につながった。 突然、再建が始まりました。
「チームメイトが別の場所に行ってしまうのを見守るのは、大変な日々だ」とフィネガンは語った。 「しかし、組織には計画があり、再編成して次に持続的に成功するチームを構築することに焦点を当てていました。 したがって、これらの取引の成果の一部が見え始めていると思います。」
左腕パトリック・コービンは「負けることは最悪だ」と語った。 「誰もそれを楽しんでいません。 …100試合以上負けていると、大変で疲れます。」
捕手のケイベルト・ルイスは、ナショナルズが107敗を喫した2022年の敗戦について話し合わなかったことを覚えている。 試合後のクラブハウスは静かになることが多く、小声でのおしゃべりと虚ろな視線で満ちていた。
「それが…今の野球界のシステムの仕組みだと思うんです」と外野手のレーン・トーマスは語った。 「ファンが理解してくれることを願っている。 もちろん、それは彼らと同じくらい私たちにとってもひどいことだと約束します。 私たちは毎日それを生きなければなりません。 … 硬いです。 それは難しい。 もし [winning] それが難しくなかったら、もっと多くの人がそれをやっているでしょう。」
フィールド上では、すべての負けが損害をもたらしている可能性のある兆候があった。 昨年6月、ゴアとビクター・ロブレスは、外野手が規定のフライボールを読み間違えたため、ダッグアウトでチームメイトに引き離されなければならなかった。 9月、グレイは太陽の下でボールを失った外野手のジェイコブ・ヤングを激しく非難した。
チームの再建は、特に初期段階では、クラブが再び争うまでに存在しないであろう選手で満たされることがよくある。 しかし、一部の選手にチャンスを与えることもできる。 フィネガンは5回を無失点で投げた後、クローザーの役割を任されることになった。 2021年のトレード期限に到着したトーマスは、1シーズン前に4番外野手からチーム最高の攻撃型選手に転身した。
「両方の観点から考えていると思います」とトーマスは言った。 「何かを達成すると、優先順位が変わり始める瞬間が必ずあります。 長くプレーすればするほど、自分の力を証明することができ、「よし、勝ちたい」という気持ちになる。 必ずしも勝ちたくないと言っているわけではありません。 しかし、その時点で私はちょうどトレードされたばかりでした。 私たちはプレーオフから敗退しました。 そしてそれは、「自分の価値を証明して、勝利のマインドセットに到達できる地点に到達する必要がある」というようなものです。 」
トーマスは、昨年のスタートが遅れたため、ナショナルズはまた長いシーズンに向かっていくと感じていたことを認めた。 しかしチームは後半は35勝37敗で、8月には17勝11敗と好調だった。 クラブハウスにあった残念そうな表情も薄れ始めた。 静けさは、ファルコがスピーカーから大音量で吹き鳴らす「ペパス」に置き換えられました。 以前は、プレーヤーは対戦相手に勝つことを望み、それができたときに満足していました。 しかし、その一瞬の間、彼らはそれを期待していました。
ワシントンは2023年に16勝の飛躍を遂げたが、今年さらなる飛躍を遂げることは、特にオフシーズンにロースターがあまり変わらなかったことから、困難になる可能性がある。 負けるのはつらいことだが、ナショナルズは明るい日が近づいていると信じている。
「私たちは皆、毎日必死に頑張っています」とフィネガン氏は語った。 「そして、勝敗の欄にそれが表示されないことは大きな負担となります。 それは、火の中で鍛えられたような状況の一つに似ていると思います。 だから私たちは最下位にいることがどんな感じかを感じていて、それにかなりうんざりし始めています。」
デイブ・マルティネス監督は、ここ数年は「厳しい」日々だったと語った。
「家に帰ると頭をかいて『ああ、ああ』と思う夜がある。 しかし、自分の仕事がどのようなものになるかは分かっています」と彼は語った。 「私はそこに焦点を当て、個々の選手たち、そして彼らがどのように成長しているか、特に若い選手たちに焦点を当てるようにしている。 そしてそれが私を動かす原動力なのです。 そして、トンネルの終わりには、私たちは再び良い状態に戻り、チャンピオンシップを争うことになるだろうと私は知っています。」