ドジャースの投手ウォーカー・ビューラーが突破口を見つけた経緯を語る

3週間前、 マーク・プライアー バンドエイドを剥がす時が来たと判断しました。

観た後 ウォーカー・ビューラー 今シーズン、二度目のトミー・ジョン手術から復帰したが、10回の苦しい先発で試行錯誤し、苦労し、つまずいた。ドジャースの投手コーチは、先月セントルイスで行われたブルペン練習を前に、この右投手に対してシンプルなメッセージを送った。

ビューラーは 機械をいじくり回した 十分長いです。

2024年の選挙戦を救おうとするなら、最も基本的な基本に立ち返る時が来ていた。

「ちょっと『おい、鍵をかけなきゃ』って感じだった 何か 「とても率直な言葉だった。『投球フォームをもっと良くしないといけない。ストライク1を投げてリードを奪えるようにもっと上手くならないといけない』。だからそれが主な焦点だった。私たちが気にしていたのはそれだけだった」

2024年の好調と（ほとんどは）不調のスタートの間、ビューラーにはそのような一貫性が欠けていた。

彼の速球はショットガンのように発射され、速度は十分だが、再現性に欠ける。彼の変化球は、プレートから引っ張られたり、地面に突き刺さったり、真ん中に残されたりしたが、ボールが手から離れるまでビューラーはたいていそれに気づかなかった。

30歳で、かつてオールスターに2度出場した彼にとって、これをフラストレーションのたまる話と言うのは控えめな表現だろう。

それがビューラー氏を困惑させたと言うだけでは、普段は冷静な彼の精神に与えた打撃を過小評価してしまうだろう。

「時には [command the ball] 「3回か4回続けてやれば大丈夫だった」とビューラーは言う。「でもその後の試合、試合全体を通して、まったくできなかったんだ」

実際、ビューラー投手は2022年8月に自身2度目のトミー・ジョン手術を受け、回復中だったため、マウンドから2年近く離れていたため、ベストの状態を保てなかっただけではない。

むしろ、彼には頼りにできる確実な投球はほとんどなく、シーズン序盤のほとんどの先発投球では、打者が彼が本塁に残したミスを罰する前にアウトになることをただ祈るだけで、苦労を重ねていた。

「ゴルフで、フックしてスライスし、フックしてスライスするといった双方向のミスを犯すのと同じだ」とドジャースの投手は今週語った。「ベースラインのスイングが同じでなければ、本当に、本当に難しくなる。野球の投球でも同じだ」

苦戦が深まり、8月14日のミルウォーキー・ブルワーズ戦で3回1/3を投げて4失点し、シーズン防御率が6.00を超えたことで、ビューラー投手は、いつか解決策が見つかるのだろうかと考え始めた。

結局のところ、トミー・ジョン手術を2度受けて成功した投手のリストは短い。

彼の能力が完全に衰えたわけではなかったが ― 速球の平均球速は依然95マイルで、第2の武器の特性は依然としてドジャースのコーチ陣を勇気づけていた ― 彼のパフォーマンスは大幅に衰えていた。

「いつも大変だよ」とビューラーは言う。「『おい、 [after] 「『2回目のトミー・ジョン手術なら大丈夫』と言われても、分からないのです。以前と同じ状態に戻れるか、同じ感覚になるかは分からないのです。」

しかし、それがピッチングの醍醐味です。

時には、すべての動きが間違っているように感じたり、どんな表現のバリエーションも正しくないように感じたりすることがあります。

そして、たった 1 回のブルペン セッションでも、何かがうまくいくはずです。

3週間前、セントルイスでビューラーにまさに同じことが起こった。

「ちょっとしたことがきっかけで、こんなに大きな違いが生まれるなんて、本当にすごい」とビューラー氏は語った。

それ以来、ビューラー投手が別人のように見え、最後の2回の先発では4失点しながら10三振を奪っているのは、彼がマウンド上でそのように感じていたからだ。

彼は、何年もぶりに左足を上げて右腕をホームベースに向けて投げ、ほぼ自分が望む場所にボールを投げることができたと語った。

それは8月28日のボルチモア・オリオールズ戦で始まった。彼は今シーズン2度目の1回1-2-3で初球を3ストライクに打ち取った。これは4回2/3、自責点2の好投の始まりだった。それは火曜日のエンゼルス戦でも続き、彼は5月以来初めて、そして今年3度目となる三振数（6）が被安打数（5）を上回った。

両試合の先発後、ビューラー投手はカウントを稼げ、打者を攻め、ドジャースに勝利のチャンスを与える能力が再び「自分らしくなった」と主張した。

10月を前に球団の投手陣の計画が不透明であることから、球団は第1戦の先発投手をポストシーズンの選択肢に復帰させ、シーズン最後の3週間で調子を取り戻し続けることができれば、プレーオフの先発ローテーション入りの候補に挙げることになる。

「ウォーカーは今、競争モードに入っていると思う」 マネージャー デイブ・ロバーツ アナハイムでのビューラーの活躍後、彼はこう語った。「ある時点では、メカニクスを脇に置いて、そこに出て競争し、投球しなければならない。前回の先発、そして今夜、彼はそれをやったと思う。」

今週のビューラー投手の最近の進歩について尋ねられると、同投手とドジャースの投手コーチはともに、先月セントルイスで行われた先発間のリリーフ練習を指摘した。

その時点まで、ビューラーは明らかに自分のメカニクスを「いじり回して」ばかりいて、アプローチを単純化する必要があった時期に、昔の完璧主義的な習慣に戻っていた。

「彼はただの調整屋だ」とプライアーは言った。「投球、グリップ、先発へのアプローチ方法、打者への攻撃方法など。彼はいつもそういう男だった」

ビューラーがドジャースの先発陣のエースとして2018年から2021年まで39勝13敗、防御率2.82を記録した全盛期には、調整能力が彼の最大の強みの一つであり、対戦相手の打線にとって常に進化し予測不可能な存在となっていた。

「選手たちの創造性を奪いたくない」とプライアー氏は言う。「たいていの場合、選手たちは創造性のおかげで今の地位にたどり着くから」

しかし、今年、ビューラーの絶え間ない調整はあまりにも過酷なものになってしまった。

シーズン序盤、彼は投球フォームの昔の「感覚」を模索し、トミー・ジョン手術を受ける前の投球動作を真似しようとしたが、失敗した。

「彼がまだ見たり感じたりしていたものは、必ずしもそこにあったわけではない」とアシスタントピッチングコーチのコナー・マクギネスは語った。

「おそらく、それが彼が何らかの具体的な基盤に戻ることを妨げたのだろう」とプライアー氏は付け加えた。

ビューラーは6月に股関節の負傷で故障者リスト入りすると、シーズン中の解決策を探すため、フロリダ州パームビーチ近郊のクレッシー・スポーツ・パフォーマンス・トレーニング・センターの私設投球練習室に通い、ほぼ1か月を過ごした。

「私はおそらく自分自身を助けなかった [with] 「投球に関して、あれこれいじくり回したり、いろいろ考えるという私のやり方が変わった」とビューラーはオリオールズ戦の先発後に語った。「そのせいでこのプロセスが長引いたのかもしれない」

そのため、ビューラー投手が1か月前のブルワーズ戦でシーズン最多の4つの四球を出した後、彼とドジャースのコーチ陣は翌週のセントルイスでのリリーフ投手練習にシンプルな目標を設定した。

「速度や動きなど他のことは気にしていませんでした [else]「ボールをコントロールし、そこに到達するために投球フォームをマスターするだけという感じでした」とプライアーは語った。

突然、ビューラーは突破口を開いた。

今年のほとんどの期間、ビューラーは自分の投球フォームが「後ろに引っかかっていた」ことに気づいた。体重を本塁のほうへ移し、確信を持ってマウンドを駆け下りる代わりに、手術で治した肘を守るために無意識に投球を控えていたのだ。

「リハビリ中は、肘の感覚や、あれやこれやの感覚をとても意識するんだ」と彼は言う。「基本的に、肘を放置して干からびないようにしたいから、本当に後ろにこもっていたんだ」

しかし、新たな考え方とともに、新たな実行が生まれました。

セントルイスのブルペン投球中、ビューラー投手は頭を切り替え、足を上げ、各投球を完投することだけを考えていた。

突然、彼は速球をコントロールするだけでなく、より一貫したキレと生命感を持って投げるようになったとマクギネスは語った。カーブボールでも同じことが起こり、マクギネスが言うように「2回目の『うなり』、2回目の食いつき」が特徴で、ビューラーの投球動作が同期しつつあることの明らかな兆候だった。

8月20日のシアトル・マリナーズ戦では、4イニングで3失点、奪三振はわずか1と好調さは見られなかったが、ビューラー投手はついに好転した。

「これは彼が話していたことと少し一致しているように感じます」とマクギネス氏は語った。「次のステップに進むようなものです。」

ビューラー監督は、シーズン序盤の登板では何十回も投球を後悔していたが、今は「３、４回しか悔しくない」と真顔で語った。

「以前よりずっと正確に投げられるようになった」とビューラーは語った。「ボールがどう動くか、全体的にもっとよく分かっている気がする」

これを、ビューラー（今年は1勝4敗、防御率は5.67と高い）が絶頂期に戻ったことと混同してはならない。

彼は5月以来、まだ先発で6イニングを投げきれていない。火曜日の最下位エンゼルス戦では、ゾーンの高い位置に投げた球を2回も深く打たれるなど、まだ2つの失策を犯した。

しかし、彼はついに「ベースライン」の投球フォームを手に入れた。これにより、初球でストライクを取ることがより安定し、カウントで優位に立つことができた。また、カーブボールなど、二次的な投球で攻撃することも可能になった。何よりも、この投球により、彼は再び「競争できる」と感じ、かつてビューラーを野球界最高のビッグゲーム投手の一人にした競争心を再燃させたと、彼は語った。

「良くなってきている」とプライアーは語った。「ぎこちないスイングが見られるようになってきた。選手たちはスピードの中間に捕まってしまう。彼はもっと良いカウントを、もっと力強く打てるようになっている。」

負傷した先発投手陣からどんな成果も期待できるドジャースにとっては、これで十分かもしれない。現在、ジャック・フラハティとギャビン・ストーンが、チームのポストシーズンの先発ローテーションで唯一確実な選手のようだ。山本由伸、タイラー・グラスノー、クレイトン・カーショウも選択肢になるかもしれないが、まずは負傷から無事に復帰する必要がある。

つまり、おそらくドジャースはプレーオフに臨むにあたって、頼りになる投手を少なくともあと1人必要とすることになるだろう。

今年のほとんどの期間、ビューラーが参戦する可能性は低いと思われていた。

しかし今、彼は初心に戻り、かつての投手としての姿を垣間見せている。

「彼が自信を持って自分の役割を果たしているとき、彼はこのゲームで最高の選手の一人です」とマクギネスは語った。「だから我々は彼が前進していくことに期待しています。」