アメリカの主要スポーツの中で、男子大学バスケットボールほどその物語を愛し、それを絶対視しているスポーツはない。
マイク・クシェフスキーは大事な試合で勝てない。
バージニアのスタイルは決してNCAAトーナメントでの成功には結びつかないでしょう。
１年生中心のチームは絶対にネットを切ることはない。
男子大学バスケットボールほど、3月にこうした物語がズタズタに引き裂かれるときに180点以上の成績を収めることを好むアメリカの主要スポーツはない。
コーチKは現代のジョン・ウッデンです。
賢明であれば、どのチームも何らかの形でパックラインディフェンスを行うだろう。
カーメロ・アンソニーとアンソニー・デイビス
3 月のこと、そしてまだひっくり返されていない物語のこととなると、テネシー州が何であるかは誰もが知っています。
比較的言えば、ボランティアには非常に誇り高いカレッジフープの伝統があります。 彼らはカンファレンスチャンピオンシップで15回優勝し、NCAAトーナメントのスイート16に9回進出しており、バージニア、ジョージタウン、マーケットなどのプログラムよりも多くの通算勝利数を持っています。
「フィアレス ファイブ」時代から「アーニー アンド バーニー ショー」、そしてブルース パールとリック バーンズの下での現代の成功まで、UT ファンにとっては胸を躍らせるものがたくさんあります。
大学バスケットボール最大の舞台の話題になると、胸の高鳴りがピタリと止まる。
どのサイトからでも、どの期間でも「ファイナル 4 に進出できなかった大学バスケットボールのベスト チーム」のリストを検索すると、テネシー大学がトップか、それに近いチームであることは間違いありません。
ボランティアは全国準決勝でプレーしたことがないだけでなく、NCAA トーナメントのエリート エイトに進出したのは 1 度だけです。 2010年、第6シードとして、ついに4月の最初の週末に突破するという夢は、中西部地域決勝でミシガン州立大学に70対69で魂を砕かれるような敗北を喫し、打ち砕かれた。
1シーズン前、テネシー大学は突破口を開く準備ができているように見えた。 ボランチは国内で最も息の詰まる守備を誇っただけでなく、今世紀初頭に遡るケン・ポメロイ時代の調整済み守備効率のトップクラスの一つを誇った。
バーンズのチームに欠けていたのは、同様に強力な攻撃力だった。 UTのバックコートには乾燥期間中に頼れる純粋なスコアラーがいなかったが、カレンダーが2月から3月に切り替わる直前に先発ポイントガードのザカイ・ザイグラーが前十字靭帯を再断裂したことで、この問題は二重に厄介になった。
こうした状況にも関わらず、テネシー大学はNCAAトーナメントの第4シードを獲得し、第2ラウンドでファイナル4に選出された注目のデュークを65対52の圧倒的な勝利でビッグダンスから敗退させた。 トーナメントの第 2 週末を前に東地区の上位 2 シードが敗退し、ファイナル 4 への海はついに UT に分かれたかに見えました。 むしろ、安定した得点の脅威の欠如が彼らを最後に運命づけた。 ボランチのディフェンスが高戦線のフロリダ・アトランティックをほぼ牽制し続けた一方、オフェンスはフィールドゴール成功率33.3パーセントという悲惨な結果を残し、3ポイントシュート23本中17本が不発に終わり、チームはハーフタイムで27対22とリードを62点に変えることができた。 -55で敗北。
10 か月早送りすると、今回のラウンドでテネシー州の夢が同じように崩れ去るのを見るのはほぼ不可能でしょう。
これには主に 3 つの理由があります。
1 つ目はおそらく最も見落とされているものです。テネシーのディフェンスは 1 年前とほぼ同じくらい優れています。 ボランチは対戦相手を100ポゼッションあたり92.2得点に抑えており、昨シーズンの87.5得点からわずかに上昇しているが、依然としてディビジョンI全体で2番目に高い得点を記録している。
第二に、ザイグラーは完全に健康になって戻ってきて、大学キャリアの中で最高のバスケットボールをプレーしている。 彼はフロアからのシュートがこれまで以上に良くなり（40.4パーセント）、1試合平均キャリアベストの5.4アシストを記録し、ロードでのケンタッキー戦での勝利ではキャリアハイとなる26得点に並ぶとんでもないパフォーマンスを見せている。キャリアベストの13アシストを記録し、試合最多の3スティールも記録した。 過去11年間でパワーカンファレンスでこの成績を達成した唯一の選手は、ミシガン州立大学のデンゼル・バレンタインだった。彼はAP通信とNABCの年間最優秀選手賞を獲得する途中、2016年2月14日の対インディアナ戦でその成績を残した。
最後に、おそらく最も重要なことは、2023-24シーズンで最も興味をそそられる（そして最終的には重要な）選手になるかもしれないダルトン・クネヒトの加入だ。
クネヒトは高校卒業後はあまりスカウトされず、ノースイースタン短期大学に入学し、そこで5インチ成長し、新入生としてそこそこの平均成績を残した後、2年目のシーズンには1試合あたり20.3得点を記録する爆発的な成績を残した。 彼はその努力をディビジョンIの北コロラドでチャンスに生かし、そこでキャリアも同様の道をたどった。 彼はベアーズでの最初のシーズンに平均8.9得点を記録し、1年後には1試合あたり20.2得点でビッグスカイ全体の得点をリードした。
新型コロナウイルスのパンデミックのためにNCAAから与えられた1年間の追加資格を利用することを選択したとき、クネヒトがテネシーを選んだのは主にディフェンスのスペシャリストとしてのバーンズの評判のためだった。 クネヒトの頭の中では、彼はすでにNBAに対応できるオフェンスゲームを持っていたが、ノックスビルでの明るいスポットライトに加えてディフェンスの改善があれば、リーグへの移行に必要な総合パッケージが得られるかもしれない。
全国的には、クネヒトは主にテネシー州にとって質の高い補強選手とみなされていたが、プログラムチェンジャーではなかった。 バーンズは違う考えを持ちました。
「ダルトンは、ハードワークのおかげで着実に自分のゲームを向上させることができた男の素晴らしい物語だ」とテネシー工科大学のヘッドコーチはクネヒトと契約した際に語った。 「高校野球を始めてから、彼は1フィート近く成長しました。 そして成長するにつれて、スキルセットも拡大しました。 彼は実績のあるスコアラーであり、ポータル内でトップの攻撃プロデューサーの 1 人だったので、すぐにチームの攻撃火力を強化してくれました。」
それは控えめな表現であることが判明した。
クネヒトはテネシー州のボランティアとしてわずか21試合に出場しただけだが、30得点を5試合記録してプログラム史上9位にランクされ、35得点を3回記録してプログラム史上5位タイにランクされている。 彼はおそらく大学バスケットボール界で最高の純粋スコアラーとしての地位を確立しており、その結果、UTは1年前の調整後の攻撃効率で64位から現在は同じカテゴリーで15位にまで順位を上げている。 バーンズがノックスビルで大成功を収めた9年間で、チームは2番目に得点が高く、2番目に効率的な攻撃チームになれるペースで進んでいる。
理論上、テネシー州が全米タイトル候補としてチェックを怠っている項目はもはや存在しない。 先進的な指標と視力検査が好評で、第 1 象限で 4 回の勝利を収め、恥ずかしい負けはゼロです。 どう見ても、今年は「今年」のような気がします。
しかし…物語。
困難を乗り越えられないという評判が広まっているのはテネシー州のプログラムだけではない。 現在船長を務めている男性は、しばらく前から同じ筆で描かれています。
ディビジョンIで現役コーチの中で、その名にこれ以上のキャリア勝利をもたらしているのはバーンズ氏以上に3人だけだ。バーンズ氏は、2015年に着任した1979年以来SECトーナメントで1回優勝しただけ、2008年以来レギュラーシーズンタイトルも1回しか勝っていなかったテネシー州のプログラムを復活させた。驚くべきことに、彼はこれで7年連続でボランティアーズを勝利に導き、NCAAトーナメントへの出場は6回目、そして3年連続でボランティアーズを少なくとも20勝に導いたことになる。
しかし、3月には闘争があり、テネシーファンならこの時点で暗記しているリストだ。 2018年のロヨラへの惨敗、2019年のパーデューへの延長戦の敗戦、2021年には第12シードのオレゴン州立大に、その1年後には第11シードのミシガン州に敗れ、そして昨シーズンのフロリダ・アトランティック戦での悲痛な試合。 バーンズのNCAAトーナメント過去6チームが開幕戦を突破できなかったという事実と、彼がビッグダンスで上位シードのチームとの対戦で通算1勝12敗という事実を考慮すると、そう、評判がいかに高まっているかがわかるだろう。結成されました。
3月はシンデレラの時期であることは有名だが、史上初の第1シード獲得を目前に控えたSECチームであるテネシー州には、この傾向は当てはまらない。
とはいえ、このチームにロマンティックで負け犬的な性質がないわけではなく、それは3月に入って初めて明らかになるでしょう。
身長5フィート9インチのポイントガードは、大学生活を通じて怪我に悩まされてきた。
69歳のヘッドコーチは、「タイトルを獲得したことのない最強の選手の一人」の遺産を避けようとしている。
身長6フィート1の短大ガードとしてNBAでプレーすることを話していたエリートスコアリングガードは、今まさにその宣言を現実にしようとしているようだ。
大学バスケットボールの歴史の中で最も成功したプログラムで、ファイナル 4 に出場することはありませんでした。
物語は、そうでなくなるまでは常に物語です。