テキサス州の上院選に立候補している民主党のジェームズ・タラリコ下院議員は金曜日、オースティン・シティ・リミッツ（ACL）ミュージック・フェスティバルの第2週にサプライズで姿を現した。およそ2週間の不在の間、有権者の間やインターネット上ではその居場所を巡ってさまざまな臆測や噂が飛び交っていたが、今回の電撃的な登場によってそれらの議論に一区切りがつく形となった。タラリコ陣営の広報担当者であるJT・エニス氏は、自身のSNSアカウント上でフェスティバル会場を歩く同氏の動画とともに、「陰謀論者の期待を裏切って申し訳ないが、ジェームズは今も健在であり、今日のACLで有権者と直接面会している」と投稿した。
オースティンでサプライズ登場
タラリコ氏は9月30日にダラスの緊急医療施設でインフルエンザと診断されたことを公表し、それ以降は対面でのキャンペーン活動を見合わせていた。NBC Newsが伝えたところでは、同氏は全米ヒスパニックビジネス評議会のオンラインフォーラムに体調のすぐれない様子で参加した際、「もしこの病気を誰かにうつして、誰かのおばあちゃんや赤ちゃんの病気にしてしまったら、自分を許せないだろう」と語っていた。陣営側によると、同氏は100回以上の公開イベントを開催し、数万人の有権者と握手を交わした末に重いインフルエンザに罹患して自宅療養を余儀なくされていたという。37歳の同氏は2018年のテキサス州下院選の際にも1型糖尿病と診断された経験を持っている。
トランプ氏とパクストン氏が追及
タラリコ氏の長期にわたる不在は、共和党の対立候補であるテキサス州司法長官のケン・パクストン氏やドナルド・トランプ大統領からの激しい攻撃を招いた。サンアントニオでの選挙集会において、パクストン氏は支持者に向けて「ジェームズ・タラリコはどこにいるのか？」と声を大にして呼びかけ、姿を消した社会主義者であると厳しく非難した。さらにトランプ大統領も自身のソーシャルメディアプラットフォーム「Truth Social」上で、タラリコ氏を「行方不明（MISSING IN ACTION）」と呼び、その健康状態について強い疑問を投げかけただけでなく、肉食を強要されたことが原因で体調を崩しているという独自の主張を展開して周囲の笑いを誘うなど、両陣営による激しい応酬が繰り広げられた。
「ジェームズ・タラリコは全米上院で3100万人のテキサス인을代表したいと望んでいるが、12日間にわたってその誰からも身を隠していた。テキサス人らしく立ち向かう気がないなら、投票を求める資格はない」 マディソン・サーシー（パクストン陣営広報担当者）
こうした共和党側からの猛烈な批判に対して、タラリコ陣営は、パクストン氏自身が夏の期間中ヨーロッパへの豪華な休暇に出かけていたことや、記者からの質問や討論会への参加を繰り返し避けてきたことを指摘し、真に有権者に向き合っていないのはパクストン氏のほうであると強く反論している。
激しい選挙戦とディベートの行方
アドトラッキング企業のアドインパクト社によると、両候補の陣営および12以上の外部団体が広告に投じた総額はすでに2億4700万ドルを超えており、全米でも屈指の資金が動く大接戦となっている。ニューヨーク・タイムズ紙やシエナ大学、そしてFox Newsが実施した最新の世論調査では、両候補の支持率は誤差の範囲内で競い合っており、勝敗の行方は全く予測ができない状況が続いている。
一方で、長年にわたって議論が続けられてきたテレビ討論会の開催を巡っては、新たな展開を見せている。トランプ大統領がエアフォースワン機内からのSNS投稿において、タラリコ氏がパクストン氏との討論会に直ちに参加すべきだという見解を示したことを受け、タラリコ氏はこれを大歓迎する姿勢を即座に示した。タラリコ氏は以前からCNN、ハースト、ネクスター、WFAAなどのメディアが主催する討論会への参加を受諾し、保守系のFox Newsでの討論さえも自ら提案してパクストン氏に挑戦状を叩きつけていたが、パクストン氏側はこれまで具体的な合意に至っていなかった。トランプ大統領の発言を受けてタラリコ氏は「ボールはあなたのコートにある」と再び公開討論への参加を迫っている。
パクストン陣営側はこれに対して公式な回答を示しておらず、正式なディベート日程はまだ決定していない。報道によると、タラリコ氏は週末から再び選挙運動を本格的に再開し、10月14日に予定されているCNNのタウンホール集会への出演を経て、10月19日に迫った期日前投票、そして11月3日の本選挙に向けて活動を続ける予定となっているが、今後の日程に関する決定やパクストン陣営からの正式な返答はまだ出されていない。