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チャージャーズは本当にプレーオフの相手がテキサンズにとって楽になったのだろうか？

ラスベガス— ダーウィン・ジェームス・ジュニアは、シンプルな指示でチャージャーズのあらゆる密集を打ち破る。「ベストになれ」とスターセーフティのチームメイトは声を揃えて答える。日曜日に、 チャージャーズ 日課の宣言を守り、レギュラーシーズンを好成績で終えながら、失点数でNFLトップディフェンスの地位を固めた。 ラスベガス・レイダーズに34-20で勝利。 1試合平均17.7得点を許したチャージャーズ（11勝7敗）は、第18週にニューヨーク・ジャイアンツを13得点に抑え、1試合平均17.8得点を許したフィラデルフィア・イーグルスを破った。チャージャーズが首位を維持したと告げられると、コーチのジム・ハーボーは親指を2つ上げて微笑んだ。昨季得点ランキング２４位だったユニットを作り直した１年目の守備コーディネーター、ジェシー・ミンターを「スーパースター」と称賛した。しかし、ハーボーはこの偉業に長く留まりませんでした。新しいシーズンは土曜日に始まります。リーグトップのディフェンス陣はポストシーズンでその実力を試すことになり、チャージャーズは土曜午後1時30分（太平洋標準時）にワイルドカードラウンドで第4シードのヒューストン（10勝7敗）と対戦する。チャージャーズは重要な3連勝で力を発揮し、AFCで7位から5位に浮上した。この急騰により、バッファローのジョシュ・アレンやボルティモアのラマー・ジャクソンとの対戦と比べて、AFC南地区チャンピオンで2年目のクォーターバックであるCJ・ストラウドとの対戦は、一見より扱いやすい試合となった。それでも、ストラウドは若いキャリアの中で輝かしい輝きを見せてきた。 2023年のオフェンス・ルーキー・オブ・ザ・イヤーは、プレーオフの試合に勝利したNFL史上最年少のクォーターバックとなり、テキサンズをクリーブランド・ブラウンズに45-14の勝利に導いた。彼はパス4,108ヤードの新人フランチャイズ記録を打ち立て、これは1年目の選手としてはNFL史上3位にランクされた。ストラウドは2年目のシーズンでその魔法を再現するのに苦労しており、ルーキー時のパスインターセプト数が3だったのに対し12パスをインターセプトされ、投げたタッチダウンパスも3つ減った。レシーバーのステフォン・ディグスとタンク・デルがシーズン終了時に膝を負傷するなど、パスゲームは負傷によって妨げられてきた。 クォーターバックの CJ ストラウド (7 歳) が、テキサンズのトップレシーバーであるニコ・コリンズ (12 歳) にボールをトスします。 (ジョン・エイミス/AP通信) ニコ・コリンズはキャッチ68回でレシーブ1,006ヤード、タッチダウン7回でテキサンズをリードし、ジョー・ミクソンはラッシュ1,016ヤードを記録した。「CJ・ストラウドはエリートだ。ニコ・コリンズ、エリートだ」とハーボーは日曜に言った。 「彼らにはプレーメーカー、素晴らしい競争相手がいる。」ストラウドは昨シーズン、現チャージャーズのクォーターバックコーチ、シェーン・デイの下でブレイクした。 2022年にジャクソンビル・ジャガーズとのプレーオフでチームが27点差で大敗したことを受けてチャージャーズを解雇された後、2023年にはテキサンズのシニアオフェンスアシスタントを務めた。今では再会しました ジャスティン・ハーバート、2021年のプロボウルまで指導したデイは、クォーターバックルームに「エリート」のコーチングをもたらしたとハーボー氏は語った。ハーバー氏は先週、ハーバートがチャージャーズをプレーオフ進出に導いた後、「本当に素晴らしい、素晴らしいクォーターバックのコーチングだ」と語った。 ニューイングランド・ペイトリオッツに勝利。 「彼のリードの進み方、あらゆるチェック、あらゆるディフェンスの理解の仕方。」ハーバートの成績は最初の4シーズンほどの猛烈なペースには達していないが、元5位指名選手は3,524ヤードと21タッチダウンを投げながらパサー評価でキャリアハイを記録した。 彼の3回のパスインターセプトは、450回以上のパスを試みたクォーターバックとしてはシーズンで2番目に少なく、レイダーズ戦では346ヤードのパスを獲得してレギュラーシーズンを終えた。これは彼のキャリア27回目の300ヤード試合であり、アンドリュー・ラックとジェイミス・ウィンストンに並び、最初の5シーズンの選手としては3番目に多い記録となった。「私は信じているので、信じられないと言うつもりはない」とハーボー氏は日曜日に語った。 「毎日見てるから。」テキサンズは、1試合あたりの許容ヤード（315）とパスヤード（201）でNFLで6位にランクされている。 ハーバートはチャージャーズのオフェンスを適切なタイミングで急成長させ、最初の14試合で平均21得点を記録した後、3試合連続で34得点以上を記録した。 チャージャーズは日曜、プロボウルの左タックル、ラショーン・スレーターが試合前に負傷したため、レイダーズ戦の攻撃陣をシャッフルしたにもかかわらず、連続得点を継続した。チャージャーズの広報担当者によると、スレーターは試合前に膝に違和感を感じ、トレーナーらに引き止められたという。ハーボー監督は、ポストシーズンに向けてチームがスレーターの負傷状況を観察するためにMRI検査を受ける可能性があると述べた。第5シードを確定させるために日曜日に勝利する必要があったチャージャーズは、ハーボー監督がチームをディビジョンラウンドでホームプレーオフゲームに出場できる位置に保ちたかったため、勝利が確実になるまで健全なスターターを休ませる選択をしなかった。 第5シードに進出することで、チャージャーズはバッファローやボルティモアの爆発的なオフェンスとの対戦を避けるだけでなく、第7位デンバーと第6位ピッツバーグに勝てば2009年以来初のホームプレーオフゲームを獲得できる。ワイルドカードラウンドでも勝ちます。可能性は低いが、チャージャーズが第5シードを獲得する可能性も同様だった。「プレーオフだ。第5シード、第7シード、1シード、2シード。君は本当に良いサッカーチームでプレーできるだろう」とランニングバックのJK・ドビンスは言った。彼の故郷はテキサス州ラ・グランジュで、ヒューストンから西に約90分のところにある。 「ヒューストンは本当に良いチームなので、我々はAマッチを持って行かなければなりません。」 #チャージャーズは本当にプレーオフの相手がテキサンズにとって楽になったのだろうか