彼は、昨シーズンの新人だったクエンティン・ジョンストンが最も有名にキャッチできなかったパスを逃すことを拒否した。
第11週のグリーンベイ戦では、試合終了の最後の30秒で、ジョンストンはチャージャーズが少なくとも同点のフィールドゴールを狙える範囲内にボールを確保できなかった。
4回目のダウンでパスが失敗し、23対20で敗北が確定し、ジョンストンにとって期待外れのNFL初シーズンは、苦しいながらも徐々に進んでいった。
ジョンストン選手は火曜日、チームの最新の春季練習を終えた後、ここ数カ月、特にやる気を出したい日にはモチベーションを高めるためにこの劇を何度も見ていると語った。
「[I’ll] 「すぐに引き上げたんだ」と彼は説明した。「また自分自身に腹を立てたんだ」
ジョンストンは、チャージャーズの新コーチ陣の下、そして大きく変わったワイドレシーバー環境の中で再起を目指す中で、この降格を「まったくもって受け入れられない」と語った。
ベテランのマイク・ウィリアムズとキーナン・アレンは3月にサラリーキャップの犠牲者となりチームを去った。チャージャーズはフリーエージェントでDJ・チャークと契約し、ワイドレシーバーのラッド・マッコンキー、ブレンデン・ライス、コーネリアス・ジョンソンの3人をドラフトで獲得した。
ジョシュア・パーマーとともにこのポジションのトップ残留選手の一人であるジョンストンは、2023年のドラフトで全体21位に選ばれるにふさわしい選手であることを証明できる魅力的な機会を得ている。
ジョンストンの不安定なプレーと疑わしいハンドリングが全面に現れたウィスコンシン州での11月の日の記憶と映像によって、彼の向上心は一層高まった。
彼は、自分の状況が「ああいう試合に終わってしまうのは避けたい。もちろん、二度とそんな状況は望んでいない」という思いに突き動かされていると語った。その日の午後、ジョンストンは6回もターゲットにされ、2回のキャッチで21ヤードしか獲得できなかった。
ウィリアムズが最後の14試合を、アレンが最後の1か月を負傷で欠場したにもかかわらず、ジョンストンの新人としての成績は期待外れだった。38回のレセプションで431ヤード、タッチダウン2回を記録した。
「自分に対する期待は決して変わりません」とジョンストンは言う。「昨年は悪い試合をしましたが、『自分にはできないかもしれない』と思ったことは一度もありません。今でも自分自身に高い基準を課しています。」
ウィリアムズとアレンが他チームにいるため、チャージャーズはジョンストンが将来有望な選手として再び名乗りを上げてくれることを望んでいる。しかし、チームの新体制が、引き継いだドラフト上位指名選手に対してどれだけの忍耐力を持つかは不明だ。
ワイドレシーバーコーチのサンジェイ・ラルは昨年シアトルに在籍し、ドラフト前にジョンストンを徹底的に研究した。シーホークスもレシーバーを狙っており、ジャクソン・スミス＝ンジバを20位で指名した。
「過去を振り返るのはフェアではない」とラル監督はジョンストンの不安定な初年度について問われたとき語った。「将来を見据えると、彼は私がこれまで見たどのレシーバーよりもよく動く。だから潜在能力は非常に高い」
ラル氏は、ジョンストン選手には「たくさんの力がある」と説明し、チャージャーズは彼の体の位置づけに取り組んできたと語った。身長6フィート4インチ、体重215ポンドのジョンストン選手は、必要な体格を備えている。
実際、ラルはジョンストンに、体の使い方で知られるシアトルのDKメトカーフのビデオを特に見せているという。ジョンストンよりもはるかに体格に恵まれたレシーバーであるメトカーフは、身長6フィート4インチ、体重235ポンドである。
ラル氏は、ジョンストンの2023年シーズンについて思い悩むつもりはないと語った。当時ジョンストンはチャージャーズに所属していなかったため、馴染みのない状況下で何が悪かったのかを考えても意味がないとラル氏は語った。
「状況は分からない」とラルは言う。「特にそれがネガティブなことであれば、選手をその状況に戻すことには、今後何の意味もないと思う。『これは改善できる』と分かる。改善するための練習方法は分かっている。それを実行する。状況は必要ない」
ジョンストンは、今オフシーズンは主に集中することに集中したと語った。昨年はボールを捕球するアプローチが十分ではなかったと語った。彼は、その経験によって自信が損なわれたわけではないと主張した。
彼はまた、ジャスティン・ハーバートとの時々断絶するパートナーシップを説明する際に、「1年目の緊張」や「不安」といった言葉を使った。
「クォーターバックのタイミングを合わせる代わりに、急いで自分のタイミングを合わせようとしていた」とジョンストンは語った。
2023年のドラフトの第1ラウンドでは、20位から23位まで4人のワイドレシーバーが次々に指名された。スミス＝ンジバとジョンストンの後、ゼイ・フラワーズがボルチモアに、ジョーダン・アディソンがミネソタに指名された。
ジョンストンは4人の中で、キャッチ数、ヤード数、タッチダウン数で最下位に終わり、その数字は特に接近していたわけではない。
2024年に彼が手にするチャンスは確かに魅力的で、チャージャーズは若いワイドレシーバーの活躍を期待している。
「確かに状況は違う」とジョンストンはウィリアムズとアレンの不在について語った。「だが、それは彼らが我々がステップアップするためのスペースを作ってくれただけだ」 [and] リーダーとしてもう少し早く成長してください。」