10か月ぶりのPGAツアー公式イベントでティーアップする20時間前にメディアにインタビューしたタイガー・ウッズは、自身の健康状態と自分のプレーについて楽観的な見方を表明した。
4月のマスターズ第3ラウンドで足底筋膜炎を理由に棄権して以来、多くのことが起こった――そのほとんどはゴルフコース外でのことだった。 1月にナイキとの27年間のパートナーシップを解消した彼は、新しい3番ウッド、新しいウエアライン、そして新たな姿勢を持ってジェネシス・インビテーショナルに2年連続出場する。
「今日は本当に楽しかった」と48歳のウッズは、バッファロー・ビルズのクォーターバック、ジョシュ・アレン、エンゼルスの外野手アーロン・ヒックスらとプレーした水曜朝のプロアマ終了後に語った。 「くだらない話をたくさんして、物語を語り合って…お互いの付き合いを楽しんでいます。 彼が生計を立てていることと、体にかかる負荷を考えれば、ジョシュが試合を楽しんでいることがわかり、彼はアスリート仲間にしかできない質問をしました。」
2023年のマスターズの2週間後に受けた足首固定手術が不快感を引き起こしているのではないかとの質問には、答えはきっぱり「ノー」だった。
「足首はもう痛くない」とウッズは語った。 「私の背中も癒合しており、体の他の部分もその矢面に立たされています。 どこにいても痛みに適応します。」
15回のメジャーチャンピオンはプレーするだけでなく、4日間のイベントの主催者でもある。 ウッズは、長期の一時解雇にもかかわらず、体力的には戦えると感じていると語った。
「重要なのは自分のスイングだ」とウッズは語った。 「それでもフラッシュでしっかりとヒットできるように努めています。 私のスピードは同じではなく、同じ時間練習することはできず、私の体の動きは日ごとと週ごとに異なって見えます。 多くは私の手に基づいています。 私は過去4、5年、自分の手とその感触に基づいて自分のスイングを構築してきました。」
彼の世代で最も偉大な選手であり、おそらく世界がこれまで見た中で最も有名なアスリートである彼の履歴書に何を付け加えるべきだろうか？
そうですね、まず第一に、ジェネシス インビテーショナルのタイトルです。
ウッズはサム・スニードとPGAツアー通算勝利数で並んでいる（それぞれ82勝）。 この記録を独り占めするにはあと1つが必要であり、16歳のアマチュアだった1992年に彼の伝説的なプロキャリアが始まった会場で記録を樹立するのであれば、それはふさわしいことだろう。
自分のゲームに合っている、あるいは少なくとも以前は慣れていたコースを率直に認めたコースをまだ制覇していない理由を尋ねると、「勝てればいいですね」と冗談を言った。
「伝統的に私はここで良いパットをしてこなかったし、ここでは快適に感じているのでイライラしている。 ほとんどのホールは左から右に小さなグリーンがあり、パターで熱くなることはありませんでした。 それはフェーダーの喜びであり、私は常にかなり優れたアイアンプレーヤーでしたが、何らかの理由で、このイベントでは4つの良いラウンドをまとめることはできませんでした。 一年、アーニーと対戦するチャンスがあった [Els] そして最終ホールでファウルボールを打ってしまった。」
ウッズはリビエラで15回目の先発出場となる。 彼の最高成績は、ロサンゼルスを拠点とするこの大会が日産オープンと呼ばれた1999年の2位タイだった。 昨年、彼は出場を果たし、最終的には45位タイとなった。 彼の開幕戦は木曜午前9時25分、ジャスティン・トーマスと、昨年末に脳手術を受けて免除が認められたゲイリー・ウッドランドとの3人組で始まる。
「ラニーの頃、7歳か8歳のときにここに出てきてから、私にとっては一周したんです」 [Wadkins] 勝ったよ」とウッズは付け加えた。 「ここは私が初めてツアーイベントを行った場所で、今では自分の基盤が整い、そのイベントをコントロールできるようになったので、何かを見つけて競争に参加できることを願っています。 ゲイリーに関して言えば、それが彼にとってどれだけ恐ろしいことだったか、人々は気づいていません。 彼が今まで通りに戻ってくること…私は彼が乗り越えてきたことを称賛します。」
ウッズは、ツアーの政策委員会における選手ディレクターとしての新たな役割について、ストラテジック・スポーツ・グループ（SSG）が「リーダーシップが必要な時期に、PGAにとって適切なパートナー」であるとの信念を認めた。 同氏は、公共投資基金の取引は進行中であると付け加えた。 「我々はまだ交渉中だ。 私たちはPIFを私たちのツアーと商品の一部にしたいと考えていますが、財政的に今はそれができません。 また、LIV プレイヤーが戻る経路のモデルも検討しています。 今のところ答えはありません。 さまざまなレベルのアイデアがあります。」
マックス・ホーマも南カリフォルニア出身で、リビエラをホームコースと考えています。 彼は2021年のトーナメントで優勝し、昨冬はジョン・ラームに次ぐ成績を収めた後、ウッズからトロフィーを受け取った。 彼は「タイガー効果」として知られる現象を全面的に受け入れています。
「男があまり足を引きずっていないのを見るのは本当にうれしい」とホマは語った。彼は水曜日にウッズの40分前にティーオフし、リビエラを歩いて育ち、4年連続トップ10フィニッシュを果たしている。 「タイガーがいるとどんなイベントもより良くなる。 彼の存在だけで、なんだか大きく感じられます。 タイガーがいると、あなたを見ている人は減りますが、ゴルフを見ている人は増えるので、それは素晴らしいことです。」
ホマは、世界ゴルフランキングの上位11人のうち10人、フェデックスカップのランキング上位10人のうち9人が出場するこのフィールドで、賞金総額400万ドルを争うと考えられる選手の1人である。 この新たな才能は、ウッズがあらゆることを成し遂げてきたにもかかわらず、ウッズを駆り立て続ける課題を提示している。
「私は今でも、ゴルフの競技に参加したり、プレーしたり、参加したりすることが大好きです」と彼は言いました。 「これは一生に一度のゲームなので、プレイをやめたくありません。」